Senare liv

Efter den framgångsrika installationen av den transatlantiska kabeln blev Thomson delägare i två tekniska konsultföretag som spelade en viktig roll i planeringen och byggandet av undervattenskablar under den hektiska expansionsfasen som resulterade i ett globalt nätverk av telegrafkommunikation. Thomson blev en förmögen man som hade råd med en 126-tons yacht och ett friherrligt gods.

Thomsons vetenskapliga intressen omfattade inte bara elektricitet, magnetism, termodynamik och hydrodynamik utan även geofysiska frågor om tidvatten, jordens form, atmosfärisk elektricitet, termiska studier av marken, jordens rotation och geomagnetism. Han gav sig också in i kontroversen om Charles Darwins evolutionsteori. Thomson motsatte sig Darwin och stannade ”på änglarnas sida”

Thomson ifrågasatte de tidiga uniformitarianernas, inklusive Darwins, åsikter om geologiska och biologiska förändringar, vilka hävdade att jorden och dess liv hade utvecklats under ett oöverskådligt antal år, under vilka naturkrafterna alltid verkat som för närvarande. På grundval av termodynamisk teori och Fouriers studier uppskattade Thomson 1862 att för mer än en miljon år sedan måste solens värme och jordens temperatur ha varit betydligt högre och att dessa förhållanden hade gett upphov till våldsamma stormar och översvämningar och en helt annan typ av växtlighet. Hans åsikter, som publicerades 1868, retade särskilt Darwins anhängare. Thomas Henry Huxley svarade Thomson i 1869 års jubileumstal av ordföranden för Geological Society of London. Thomsons spekulationer om jordens och solens ålder var felaktiga, men han lyckades driva sitt påstående att biologisk och geologisk teori måste överensstämma med fysikens väletablerade teorier.

I en serie föreläsningar 1884 vid Johns Hopkins University om det vetenskapliga kunskapsläget undrade Thomson högt över att vågteorin om ljuset misslyckades med att förklara vissa fenomen. Hans intresse för havet, som väcktes ombord på hans yacht Lalla Rookh, resulterade i ett antal patent: en kompass som antogs av det brittiska amiralitetet, en form av analog dator för att mäta tidvattnet i en hamn och för att beräkna tidvattentabeller för vilken timme som helst, förfluten eller framtida, samt utrustning för sondering. Han grundade ett företag för att tillverka dessa produkter och ett antal elektriska mätinstrument. Liksom sin far publicerade han en lärobok, Treatise on Natural Philosophy (1867), ett arbete om fysik som han skrev tillsammans med Tait och som bidrog till att forma tänkandet hos en generation fysiker.

Thomson sades ha rätt till fler bokstäver efter sitt namn än någon annan man i samväldet. Han fick hedersdiplom från universitet över hela världen och hyllades av ingenjörssällskap och vetenskapliga organisationer. Han valdes till fellow i Royal Society 1851 och var dess president 1890-1895. Han publicerade mer än 600 artiklar och beviljades dussintals patent. Han dog på sitt gods i Skottland och begravdes i Westminster Abbey i London.