Arizona är välsignad med det bästa av ökengolf eftersom Palm Springs inte har tillräckligt med bra mark och New Mexico, Nevada och Utah inte har lika många golfbanor. Runt Phoenix hittar man de bättre golfbanorna varav Silverleaf, designad av Tom Weiskopf, definitivt är en av dem.
Klubbstugan är en av de bästa moderna klubbhus jag någonsin varit i. Att äta inomhus eller på terrassen med en fantastisk utsikt över det artonde hålet och de klippiga bergen bakom är en av de bättre inlandsutsikterna man någonsin kommer att hitta inom golfen.
När det gäller banan har jag spelat den ett dussintal gånger med troliga framtida rundor eftersom jag gör en årlig resa till Scottsdale och känner ett par medlemmar. Estancia, Desert Forest och några andra banor i området är bättre, men om man lyckas få en inbjudan att spela Silverleaf kommer man att bli imponerad.
Den främre nioan är den lättare av de nio med endast det åttonde hålet ett mer straffande och svårt hål. Den bakre nio sparkar upp utmaningen snabbt en hel del med början på det tionde hålet. Rutten drar nytta av de olika tvättarna, upp- och nedgångarna i terrängen och ravinen. Den största delen av orsaken till den ökade svårigheten på den bakre nio är den extra längden med den främre nio som är 3475/3273/3041 och den bakre nio som är 3847/3596/3445. Den främre nio har två par 5 och två par 3 medan den bakre nio har endast en par 5 och en par 3. Dessutom har den bakre nio den större höjdförändringen med fler markfunktioner att ta hänsyn till.
Det finns två uppsättningar combo tees som erbjuder fler alternativ för spelare med olika förutsättningar.
Bunkrarna är lämpliga både vad gäller antal och placering. De flesta av bunkrarna är på den större sidan. Många av fairwaybunkrarna fungerar nästan som guider för hur en spelare med genomsnittligt handikapp ska spela golfbanan på rätt sätt. De längre spelarna kan använda bunkrarna som en vägledning, och att rensa dem ger en stor fördel vid ett närskott. Det finns några hål med fairwaybunkrar i mitten av fairwayen, men det finns tillräcklig bredd på båda sidor. Bunkrarna vid greensidan är stora och ofta djupa även om sanden är perfekt och ger en över genomsnittlig chans att både komma undan och att spara ett slag.
Greenerna varierar i storlek, bunkring vid greensidan, höjningar, svackor och nivåer så att du inte känner att du redan har spelat greenen. Några av greenerna är lite förklädda med backstops eller verkar mindre än de är. Vissa greener har falska framsidor och sektioner som är mycket snabbare än man skulle kunna tro. Konditionen på greenerna är utmärkt liksom konditionen på resten av golfbanan. Greenhastigheterna kan lätt komma upp till 14.
Om det inte blåser riktigt mycket eller om man sprutar bollen är detta en bana som inte borde slå dig så länge du spelar rätt slag när en carry över en tvätt måste göras. Sammanfattningsvis är banan rättvis men har en hel del utmaningar.
Från de främre nio hålen är de hål som jag gillar mest det fjärde där greenen lutar bort från dig på detta korta par 4 på 375/355/296. Det femte är ett trevligt längre par 3 på någonstans mellan 254 och 164 meter till en väl försvarad green omgiven av bunkrar. Den sjätte är en par 4 på 423/416/399 där det gäller att bära över ödemark och bunkrar som delar fairway. Den modiga personen driver ner till vänster för att förkorta hålet lite och ha en bättre chans att hålla bollen på green som är kraftigt lutande från höger till vänster. Det sjunde hålet är ett långt par 3 som är något uppförsbacke och återigen väl omgärdat av bunkrar till en böljande green.
Det bästa hålet på de främre nio är det åttonde, ett långt par 5 på 569/540/504 där de längre spelarna kan spela för en väl skyddad green på två eftersom hålet spelar något nedåt. Den genomsnittligt långa spelaren bestämmer sig antingen för att lägga sig ner på vänster sida eftersom en bred wash måste bärgas som delar fairwayen diagonalt från höger till vänster eller försöka bära wash på höger sida som är mindre bärgad. Men om man tar sig igenom wash-linjen blir det en svårare vinkel till green och man måste ta sig igenom bunkrarna på höger sida. Det smartare spelet är alltid att lägga sig till vänster.
Jag bryr mig inte om det nionde, ett kort nedförsbacke, körbart par 4 med en överdrivet gjord konturerad green.
Det tionde är kanske det svåraste hålet på golfbanan eftersom vinden vanligtvis är i ansiktet på dig. Det spelar så smått uppåt på 477/441/429 med ytterligare en bred wash att bära som dissekerar fairwayen diagonalt från vänster till höger. Greenen är en av de svårare att hålla och putta på grund av en falsk front och en stor skyddande bunker vid greensidan.
Det finns många fina höjdförändringar på elva-tretton och hålen är väl försvarade med strategiskt placerade bunkrar på fairway och greensidan. Greenerna är kluriga och man måste landa på rätt ställen med vissa greener som frontas av djupa bunkrar, vissa vinklade och vissa upphöjda. Den trettonde, ett par 4 i nedförsbacke på 418/395/388 har en green som verkar ligga under den lilla dammen som ligger hårt mot greenens högra sida. På vänster sida av green finns bunkrar som skyddar den vänstra sidan av green och som gör ett återhämtningsslag mer skrämmande på grund av närheten till dammen bakom.
Den nedåtgående fjortonde, ett par 5 på 576/540/521 där approach-slaget måste ta sig över en tvätt och bunkrar till en green som är krönt i mitten. Allt som slås något längre än mitten av greenen kommer troligen att rinna av på baksidan medan en boll som slås strax utanför mitten troligen kommer att stanna. Liksom många andra greener är putten snabb och går ner mot ravinen nedanför.
Den femtonde har golfbanans bästa green, en dogleg vänster par 4 där det andra slaget spelar nedåt till en green med en skål på framsidan. Om man slutar på den övre nivån och pin ligger i skålen… lycka till. En boll som slås och landar i skålen kommer att stanna i skålen på grund av den kraftiga lutningen.
Sexton är ett annat par 3 som kan spelas så långt som 234 och så kort som 175 och kräver ytterligare en carry över ett brett waste/wash-område till en green som också visuellt ser ut som om den ligger i en skål som lutar brant bakåt till framsidan och från vänster till höger.
Seventeen är ett fint par 4 på 436/415/384 som man måste undvika de tre bunkrarna till höger som är den direkta linjen till greenen eller så måste den längre spelaren både bära dem men också stoppa sin drive innan en annan bred tvätt. Greenen är upphöjd med en bunker på framsidan och sluttar från baksidan till framsidan och från höger till vänster. Det är ytterligare ett visuellt attraktivt hål.
Arton är det bästa hålet på golfbanan. När man spelar från en förhöjd tee över en wash vid 498/466/445 tar den längre spelaren sig an utmaningen att kramas om den vänstra sidan av fairwayen. Greenen ligger långt under dig på denna fairway som lutar från höger till vänster och det finns en sista bred tvätt som du måste ta dig igenom för att komma till den stora greenen. För den längre spelaren är det här hålet inget problem så länge han eller hon inte förlorar bollen i öknen till vänster. För den genomsnittlige spelaren är det klokt att lägga upp cirka 80-100 meter från greenen framför tvättbäckenet till ett platt område. Jag har sett fler pars genom att lägga upp och putta en gång, medan jag har sett många dubbla bogies för den spelare som inte kan ta sig igenom slaget för att bära tvättvattnet. Terrassen till klubbhuset ligger precis bakom dig och de flesta människor kastar en blick för att se hur spelarna klarar sig.
En runda på Silverleaf spelas med fantastiska vyer över den omgivande öknen med vyer så långa som trettio mil på en klar dag. Man ser också kanske några av de största husen man någonsin kommer att se. Ett hus hade en anläggning som verkade vara nästan en kvarts mil lång utanför det fjortonde hålet. Man kan antingen bli mer inspirerad eller deprimerad av dessa hus. Men för mig bidrar husen till upplevelsen av att spela på Silverleaf, en av de mer spelbara och trevliga golfbanorna. Det finns tillräcklig utmaning och spelbarhet på banan med greenerna som ger sitt eget drama.
Medlemmar av Silverleaf måste vara glada och besökare kommer att få en dag som kommer att bli mycket minnesvärd.