Med stil, swing och svansföring bidrog styrelseordföranden till att förvandla Las Vegas från dammig ökenstad till glamorös underhållningsdestination
Författat av Chuck Crisafulli
Frank Sinatra satte inte Las Vegas på kartan, men han gjorde det värt att åka dit.
I 1941, när Sinatra gjorde sin filmdebut på vita duken i en Paramount-film som hette Las Vegas Nights, var han en smärtsamt mager crooner som sjöng med Tommy Dorseys band, och på den sträcka av Highway 91 som skulle bli Las Vegas Strip fanns bara en enda hotellanläggning, El Rancho Vegas. Tio år senare, när Sinatra gjorde sitt första huvudnummer i Las Vegas på Desert Inn, var han en rutinerad soloartist vars karriär var mogen för en fantastisk pånyttfödelse, och staden hade precis börjat växa fram som ett ”sagolikt” ökenresmål. Under de följande fyra decennierna blev legenderna om styrelseordföranden och Las Vegas så sammanflätade att det är omöjligt att berätta den ena historien utan den andra.
Den stil, swing och swagger Sinatra förde med sig till sådana legendariska Vegas-ställen som Sands, Sahara, Riviera, Caesars Palace och Golden Nugget definierade till stor del stadens image som en sofistikerad lekplats för vuxna. Och den blandning av oklanderlig showmanship och en lättsam glädje som Sinatra förkroppsligade i sina engagemang i Las Vegas etablerade staden som ett hem för underhållning i världsklass. Det är faktiskt svårt att överskatta den inverkan som Francis Albert Sinatra hade på själva kärnan i Las Vegas, Nevada.
”Frank skulle inte gå ut efter mörkrets inbrott utan en sportjacka, än mindre uppträda utan smoking”, berättade Lorraine Hunt-Bono, tidigare viceguvernör i Nevada, för Smithsonian Magazine 2013. ”Han var gnistan som förvandlade Vegas från en dammig västernstad till något glamoröst.”
Sinatra inledde sitt långa förhållande med Sands i oktober 1953, vid en tidpunkt då hans karriär var i behov av ett uppsving. Vid 37 års ålder hade hans status som hjärteklenod för tonåriga bobby-soxers bleknat, hans skivförsäljning gick ner och han hade fått en hel del negativ press på grund av sin skilsmässa från första hustrun Nancy Barbato och det efterföljande äktenskapet med Ava Gardner. Från scenen i Sands Copa Room återuppstod dock Sinatras stjärnglans. Hans svängiga tolkningar av standards som Cole Porters ”I Get A Kick Out Of You” och ”I’ve Got You Under My Skin” och Gershwins ”They Can’t Take That Away From Me” fångade perfekt den lika jordnära och urbana stämningen i Las Vegas, och Sinatras röst blev snabbt det faktiska soundtracket till kvällarna på strippen. Sinatra hade snart ett verkligt intresse för staden också – förutom att vara en av huvudattraktionerna i Copa Room blev han också delägare i Sands.
Självklart, samtidigt som han fyllde Sands, sträckte sig Sinatras framgångar utanför Las Vegas. Han fick en Oscar som skådespelare i en biroll för sin roll i succén From Here To Eternity från 1953, och han fortsatte att bli en riktig filmstjärna med huvudroller i filmer som The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society och Pal Joey. Den extraordinära serie konceptalbum som han spelade in för Capitol Records under 50- och 60-talen, inklusive In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! och 1959 års album of the Year GRAMMY-vinnare, Come Dance With Me!, var häpnadsväckande konstnärliga genombrott och obestridliga kommersiella triumfer. I samarbete med begåvade arrangörer som Nelson Riddle och Billy May fulländade Sinatra det djärva, nyskapande, svängiga sound som han tog med sig till Vegas-scenerna.
Nedför Interstate 15, i Los Angeles, hade Sinatra ingått i kretsen av dryckeskompisar kring Humphrey Bogart, en grupp som Bogarts hustru, Lauren Bacall, kallade för en ”rat pack”. På Sands satte Sinatra ihop sitt eget gäng och levde upp på och utanför scenen tillsammans med Dean Martin, Sammy Davis Jr, Joey Bishop och Peter Lawford. Den Sinatra-ledda gruppen befäste sin eleganta image och sitt galna rykte i början av 1960 när de, efter att i flera dagar ha filmat inspelningar för Ocean’s 11, uppträdde tillsammans på Copa Room i nu legendariska shower som kallas ”Summit At The Sands”. (Enligt uppgift använde Sinatra själv aldrig termen ”Rat Pack”, utan föredrog istället ”the Summit” eller ”the Clan”). Sinatra och hans kollegors höga livsetik av öppenhjärtiga uppträdanden, stilfull machismo, nattliga fester och allt för att få ett skämt att skratta definierade Las Vegas cool på ett outplånligt sätt.
Sinatras vänskap med Davis pekar på en påverkan Sinatra hade på Las Vegas bortom underhållningen. Under 50-talet var Las Vegas en djupt segregerad stad där svarta artister inte fick bo på de hotell och kasinon där de uppträdde. Sinatra åt ofta tillsammans med Davis på Golden Steer Steak House i stället för att äta utan honom i de segregerade hotellmatsalarna, och när hans enorma framgång på Copa Room gav honom tillräckligt med inflytande krävde han att Davis skulle få bo på Sands. Sinatra fortsatte att vara en förespråkare för jämlikhet mellan raserna, vilket spelade en roll i överenskommelsen i mars 1960 mellan hotell- och kasinoägare som effektivt avregregerade Las Vegas.
Under tiden gjorde ordförandens närvaro i Las Vegas staden till en toppattraktion, inte bara för hans egna fans, utan även för andra kändisar. En typisk publik i det intima Copa Room kunde bestå av stjärnor som Elizabeth Taylor, Lucille Ball och Gregory Peck. Och på premiärkvällen för ett Rat Pack-engagemang i december 1965 fanns bland publiken en 23-årig Steve Wynn. Den blivande magnaten var faktiskt där som en av Sinatras gäster och hade nyligen träffat sångaren av en slump i Palm Springs, Kalifornien, genom en vän till familjen. Den kvällen blev början på en livslång vänskap mellan Wynn och Sinatra och början på Wynns betydelsefulla karriär i Las Vegas.
”Det är svårt att förklara hur det var att träffa Rat Pack”, säger Wynn. ”De var universums kungar. Och hemligheten var att de inte bara hade så mycket talang utan också var riktiga kompisar. De hade en underbar intimitet med varandra. Sammy var hovnarren, Dean var Mr Cool och Frank var chefen. Vid ett tillfälle den kvällen lutade sig Frank över till mig och sa: ”Hur tycker du om platserna, grabben?”. Det var den kvällen jag bestämde mig för att jag skulle stanna i Las Vegas.”
Sinatras Rat Pack-personlighet stöddes alltid av exceptionella musikaliska färdigheter, och hans image och röst fångades i toppform på albumet Sinatra At The Sands från 1966, hans första kommersiellt släppta konsertalbum. För de spelningar som albumet hämtades från samarbetade Sinatra med Count Basie & His Orchestra, med Quincy Jones som dirigent och arrangör. Setlistan innehöll framtida Sinatra-häftsatser som ”Come Fly With Me”, ”One For My Baby” och ”It Was A Very Good Year”. Skivan innehåller också ”The Tea Break”, under vilken Sinatra underhåller publiken med nästan 12 minuter av löst stand-up-material som inkluderar några viktiga kommentarer till Rat Packers-kollegorna Martin och Davis.
Sinatras mysiga relation med Sands tog slut 1967 när hotellet köptes helt och hållet av miljardären Howard Hughes. När Hughes stängde av sångarens kreditlinje till kasinot svarade Sinatra enligt uppgift med att köra en golfbil genom Sands fönster på framsidan. Han packade sedan sina väskor och flyttade över gatan för att skriva kontrakt med det nyöppnade Caesars Palace. På Caesars gjorde Sinatra förvandlingen från stjärna till institution. Medaljonger som delades ut till kasinogästerna hänvisade till Sinatra som ”The noblest Roman of them all” (den ädlaste romaren av dem alla) och när Sinatra var huvudperson stod det ibland bara ”Guess Who?” eller ”He’s Here” (han är här) på Caesars Palaces tältskylt.
1970 hade Sinatra säkrat en orubblig status som ikon inom popkulturen. Men han förblev också en artist med enastående fokus och talang, vars blotta närvaro i staden påverkade kvaliteten på andra Vegas-akter.
”Las Vegas var verkligen ett speciellt hem för honom när jag började arbeta med honom”, säger Vincent Falcone, som följde Sinatra som huspianist på Caesars Palace och sedan blev Sinatras musikdirektör i nästan tio år. ”På Caesars uppträdde vi ibland i två veckor, sju kvällar i veckan, två föreställningar per kväll, och varje föreställning var utsåld. Det var svårt för någon att få en biljett. Jag kan inte se något sätt på vilket han inte skulle kunna ha haft en inverkan på hela stadens nöjesliv. Om du uppträdde på ett annat hotell när Frank Sinatra var i stan och uppträdde, visste du att det var bäst att du gjorde en bra show. Alla andra underhållare såg upp till honom och han var lätt att erkänna som den störste. Staden var full av fantastisk musik, men Sinatra var i en klass för sig.”
Sinatras band till Las Vegas innefattade en hel del välgörenhetsarbete, ibland i form av konserter till förmån för välgörenhet, men oftare i form av tysta, opublicerade välgörenhetsinsatser. Hans generositet uppmärksammades 1976 när University of Nevada, Las Vegas tilldelade honom en hedersdoktorsexamen. Av allt att döma var Sinatra djupt rörd av äran och påpekade att efter att ha gått i ”the school of hard knocks” var doktorstiteln den första utbildningsgrad han någonsin fått.
1982 tog Wynn Sinatra till det återupplivade Golden Nugget med ett flerårigt avtal på flera miljoner dollar, och sångaren fortsatte att fylla ut sålda publiksiffror. Wynn tillkännagav Golden Nuggets omfattande uppgradering – och Sinatras närvaro – genom en serie komiska TV-reklamfilmer, varav en där Sinatra på ett minnesvärt sätt ber hotellägaren att personligen se till att det finns tillräckligt med handdukar i hans rum.
”Han började uppträda på Golden Nugget i Atlantic City, och uppträdde på Caesars Palace i Las Vegas”, säger Wynn. ”En dag ringde han mig till sin svit där och frågade: ’Har ni inte ett ställe i centrum där jag kan sjunga? Jag trodde att det skulle störa honom att uppträda på ett ställe utanför Strip, men han brydde sig inte om det. Vi körde genast tillsammans över till Golden Nugget, gick upp till balsalen och på plats kom han med en ny design för lokalen som skulle göra den till en intim lokal med 500 platser som Copa Room. Han hade många fantastiska framträdanden i det rummet, och när han sjöng en låt på rätt sätt var det fortfarande något helt utsökt.”
Om albumet Live From Las Vegas från 2005 finns en bild av ett framträdande på Golden Nugget 1986 där Sinatra, som återhämtade sig från en bukoperation, fortfarande var i fin form som en mästerlig underhållare. Han är hela tiden på ett glatt humör och levererar klassiker som ”New York, New York”, ”I’ve Got The World On A String” och ”For Once In My Life”. Monologavbrotten är fortfarande en del av numret, även om Sinatra i denna post-Rat Pack-period var mer benägen att skämta om komikerpolaren Don Rickles. På skivan finns också inspelningar där Sinatra tar emot en förfrågan om ”My Way” och påpekar att även om han vid ett tillfälle hade tröttnat på låten, sjunger han den nu med ”en ny fräsch andedräkt”.
Sinatras sista Las Vegas-föreställning ägde rum den 29 maj 1994 på MGM Grand. Han blev invald i Las Vegas-baserade Gaming Hall of Fame 1997. Året därpå, natten efter Sinatras död den 14 maj 1998, släcktes ljusen på Las Vegas Strip till hans ära.
Nästan 20 år efter Sinatras bortgång fortsätter Sinatras Las Vegas-arv att bestå. ”Frank The Man. The Music”, en nyligen genomförd föreställning på Venetian Las Vegas med impressionisten Bob Anderson, kallades för den ”mest autentiska rekonstruktionen” av en Sinatra-konsert. Wynn Las Vegas öppnade 2008 en restaurang tillägnad Sinatra med en meny som innehåller några av Ol’ Blue Eyes italienska favoriträtter och minnesföremål från Sinatras liv och karriär, inklusive en av hans GRAMMYs för ”Strangers In The Night”. Nära Las Vegas Strip kör bilar upp och ner på Frank Sinatra Drive, en gata som är uppkallad till hans ära.
Passande nog kommer 100-årsdagen av Sinatras födelse att avslutas på ett storslaget sätt i Las Vegas med sändningen av ”Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert”. Den tv-sända specialserien, som kommer att innehålla framträdanden av artister som Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood och U2, kommer att sändas på CBS den 6 december. Geografiskt sett innebär konserten att Sinatra/Vegas-kopplingen sluts, eftersom konserten spelades in på Encore Theater, som är inrymt i Wynn Las Vegas – den tidigare platsen för Desert Inn, där Sinatra fick sin Vegas-start.
Sinatra kommer för alltid att förbli en mäktig figur i Las Vegas-mytologin. Även om stadens moderna underhållningslandskap är fyllt av många shower, konserter och residens är det svårt att hitta den speciella magi som ordföranden en gång förde med sig till olika scener i Las Vegas.
”Hur stor stjärna Mr Sinatra än var så fanns det något intimt och personligt i det sätt som han förband sig med en publik”, säger Falcone. ”Den intimiteten finns inte med i de stora spektakel som man ser i Las Vegas nu. Dessa shower är vackra och fulla av talang, men det är en annan typ av underhållning. Om det fanns 1 200 personer i publiken för att se Frank Sinatra på Caesars Palace trodde alla att han pratade med dem. Det är den typen av kontakt som han kunde skapa.”