”Oroligt är det huvud som bär kronan”, Shakespeare, Kung Henrik IV, del 2.*
Särskilt när huvudet vimlar av huvudlöss, som Adam av Usk rapporterade när han närvarade vid kung Henrik IV:s kröning den 13 oktober 1399!
Kung Henrys åkomma var vardagsmat under medeltiden, och löss respekterade verkligen inte social status.
Filth var ett faktum för alla klasser under medeltiden. Städerna var smutsiga, gatorna öppna avlopp; det fanns inget rinnande vatten och kunskapen om hygien var obefintlig. Dynga, sopor och djurkadaver kastades i floder och diken och förgiftade vattnet och de närliggande områdena. Loppor, råttor och möss frodades under dessa förhållanden. Detta var verkligen den perfekta miljön för spridning av smittsamma sjukdomar och pest: den svarta döden skulle döda över hälften av Englands befolkning mellan 1348 och 1350.
Eftersom det inte fanns någon kunskap om bakterier eller hur sjukdomar spreds under medeltiden, förklarade kyrkan sjukdom som ”gudomlig vedergällning” för att man levt ett syndigt liv.
De vanligaste sjukdomarna under medeltiden var dysenteri (”fluss”), tuberkulos, artrit och ”svettningssjuka” (troligen influensa). Spädbarnsdödligheten var hög och förlossningen var riskabel för både mor och barn.
Buskar och gräs som användes som golvbeläggning utgjorde ett mycket reellt hygienproblem. Medan det översta lagret kunde bytas ut, lät man ofta bottenskiktet ligga och ruttna. Erasmus noterade:
”Golven är i allmänhet belagda med vit lera och täckta med sly, som ibland förnyas, men så ofullständigt att bottenskiktet lämnas ostört, ibland i tjugo år, och där finns slemhinnor, kräkningar, läckage från hundar och människor, ölspillning, fiskrester och andra avskyvärda saker som inte är lämpliga att nämna.”
Bristande hygien hos medeltidens människor ledde till fruktansvärda hudbesvär. Fattiga människor tvättade sig i kallt vatten, utan tvål, så detta gjorde inte mycket för att förhindra infektioner. De mer vanställda hudsjukdomarna klassades i allmänhet som spetälska och faktiskt kan spetälska, som orsakas av bakterien mycobacterium leprae, uppstå under smutsiga förhållanden. Den angriper och förstör kroppens extremiteter, särskilt tårna och fingrarna, och ibland näsan.
(Bilden till höger: Richard of Wallingford, abbot av St Albans; hans ansikte är vanställt av spetälska.)
Lepra var inte den enda sjukdom som kunde drabba någon på detta sätt: den sjukdom som kallas St Anthony’s Fire kunde också leda till kallbrand och kramper. Detta tillstånd orsakades av en svamp, ergot, som växer på råg. När säden maldes för att göra bröd blev människor som åt brödet förgiftade.
Sexuellt överförbara sjukdomar som syfilis var vanliga i alla samhällsklasser. Symtomen var bland annat fula hudutslag, återkommande feberanfall, blindhet, psykisk sjukdom och i slutändan döden.
Medans de fattiga fick nöja sig med traditionella örtmediciner och vidskepelse för att bota sina krämpor, hade de rika råd att betala läkare.
Att anställa en läkare garanterade dock inte att patienten skulle tillfriskna. Det var till stor del en fråga om tur om en behandling skulle lyckas, och många av ”botemedlen” verkar faktiskt ganska bisarra för oss i dag.
Det var en ganska utbredd tro att kroppen hade fyra ”humörämnen” och om dessa hamnade i obalans blev man sjuk. Patientens urin användes för att avgöra om det verkligen fanns en obalans. Blödning (med eller utan blodiglar), svettning och framkallad kräkning var de vanligaste medlen för att återställa balansen i humöret.
Även den furstliga sporten tornerspel var inte utan faror – och inte bara brutna lemmar. Kung Henrik IV tros till exempel ha drabbats av kramper, kanske som en följd av upprepade slag mot huvudet som han fick när han var ung och tävlade.
Kryssning kunde också vara dåligt för hälsan: sår, infektioner, sjukdomar och brutna ben var bara några av de faror som man kunde utsättas för i det heliga landet.
Om en olycklig patient skulle behöva opereras eller amputeras skulle detta utföras av en ”kirurg”, ofta en slaktare eller barberare av yrke, och skulle utföras utan bedövning. Eftersom instrumenten inte var steriliserade var infektioner efter operationen ofta dödliga.
En påminnelse om den medeltida kirurgins fasor finns kvar än i dag: den röda och vita barberarstången som traditionellt hittas utanför en frisörsalong härstammar från medeltiden. Den röda randen representerar det blod som spillts och den vita randen de bandage som använts under en operation.
*Här i Shakespeares pjäs känner Henrik IV, som inte mår bra, som står inför ett uppror och som har allt ansvar som hör till kungadömet, av den otrygghet som hans krona innebär.
