Slaget vid Chesapeake

Virginiakampanjen

Lord Charles Cornwallis, befälhavare för den sydliga brittiska armén i Amerika, hade vunnit en rad imponerande segrar i Carolina 1780, vilket kulminerade i det förkrossande nederlaget mot generalmajor Horatio Gates i slaget vid Camden (16 augusti 1780). Amerikanerna ersatte genast Gates med generalmajor Nathanael Greene, som engagerade Cornwallis i en rad blodiga strider som kraftigt minskade den brittiska styrkan. En del av Greenes armé, under brigadgeneral Daniel Morgan, tillfogade en överväldigande motgång för en överlägsen brittisk styrka i slaget vid Cowpens (17 januari 1781). Cornwallis tvingades snart att överge Carolina-fälttåget och bestämde sig för en förflyttning till Virginia, där flottstödet kunde utnyttjas bättre.

Under tiden hade Benedict Arnold (som då stod under brittisk lojalitet) härjat på landsbygden vid James River. På begäran av den amerikanske befälhavaren general George Washington hade den franska flotteskadern i Newport, Rhode Island, gått vidare till Chesapeake. Efter en obeslutsam strid med en brittisk eskader (mars 1781) återvände fransmännen till Newport. Cornwallis anslöt sig till Arnold den 20 mars i Petersburg med avsikt att genomföra kraftfulla offensiva operationer i Virginia. Den brittiske överbefälhavaren Sir Henry Clinton, som befann sig i New York, ansåg att de tillgängliga styrkorna var otillräckliga för ett sådant företag och beordrade Cornwallis att förskansa sig i en stark position som skulle kontrollera en flottans ankarplats. Cornwallis uppfyllde kraven och flyttade till Yorktown, Virginia, dit han anlände den 22 augusti med 7 000 soldater. Där väntade han på förstärkning och återförsörjning till sjöss.

Washington trodde att den franska sjömakten var nyckeln till att föra den pågående konflikten till ett framgångsrikt slut. Efter att ha observerat britterna evakuera Philadelphia 1778 enbart på grund av den troliga ankomsten av en överlägsen fransk flotta, företog Washington endast mindre landoperationer under nästan tre år och höll sin armé i beredskap för en gemensam aktion med en flotta, som han ständigt sökte. När amiral François-Joseph-Paul, comtede Grasse, anlände till Västindien från Frankrike i april 1781 fick han order om att samordna sina operationer med Washington. Genom att utbyta meddelanden med snabba fregatter utarbetade generalen och amiralen en plan för en sammanslagning av flotta och arméer i ett drag mot britterna i nedre delen av Chesapeake Bay. Efter att Cornwallis anlänt till Yorktown blev hans bas det primära målet för de fransk-amerikanska militär-navialstyrkorna.

En fransk styrka på cirka 6 000 man under comte de Rochambeau anslöt sig till Washington norr om New York City, och de två marscherade mot norra Chesapeake Bay. Samtidigt seglade de Grasse från sin bas på Haiti och tog norrut med sig hela sin styrka på 28 linjeskepp och 3 300 soldater. Samtidigt blev amiral Samuel Hood från den brittiska västindiska flottan orolig för säkerheten i New York. Hood startade norrut fem dagar efter de Grasse med 14 linjeskepp. Med snabbare fartyg och på en mer direkt väg var Hood den förste som nådde Chesapeake. Han fann inga tecken på fransmännen och skyndade sig till New Yorks skydd, där han fick sällskap av fem linjeskepp under ledning av amiral Thomas Graves. I egenskap av högsta officer tog Graves befälet över hela styrkan. Snart fick britterna veta att åtta linjeskepp under amiral Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, hade lämnat Newport. Graves antog korrekt att denna eskader var på väg mot Chesapeake Bay och seglade med sina 19 stora fartyg i god tid för att avlyssna den.

.