WASHINGTON – Flygvapnet kommer att utveckla en ny konstellation av missilvarningssatelliter på grund av oro för att det nuvarande systemet är sårbart för attacker och att det inte ger någon bra avkastning på investeringen.
I den föreslagna budgeten för budgetåret 2019 påskyndar flygvapnet utvecklingen av nästa generations missilvarningssatelliter. Den tillhandahåller 643 miljoner dollar för programmet och tar bort finansieringen av fordon 7 och 8 i det rymdbaserade infraröda systemet, SBIRS. Finansieringen av den fortsatta utvecklingen av SBIRS-programmet minskar också avsevärt.
Air Force talesman Maj Will Russell sade till SpaceNews att den nya planen för SBIRS är att säkerställa en ”överlevnadsduglig missilvarningskapacitet i mitten av 2020-talet för att motverka motståndarens framsteg”. Finansieringen av SBIRS rymdfarkoster 7 och 8 övergår till ett nytt program kallat ”Next Generation Overhead Persistent Infrared”. Flygvapnet ökar också utvecklingen av ett nytt system för markkontroll.
Vad exakt som kommer att ersätta SBIRS återstår att se. Air Force Secretary Heather Wilson föreslog att det nya systemet kommer att vara ”enklare” och mer motståndskraftigt mot fientliga attacker. Under tiden fortsätter SBIRS-programmet i rask takt. Det finns ytterligare två satelliter som monteras vid Lockheed Martins fabrik i Sunnyvale, Kalifornien, och som planeras att skjutas upp under de kommande tre till fyra åren. Northrop Grumman levererar sensorns nyttolast. Flygvapnet skickade förra månaden i omloppsbana den fjärde geosynkrona satelliten för Space Based Infrared System, känd som SBIRS GEO Flight 4. Och man söker redan anbud från uppskjutningsleverantörer för en femte SBIRS GEO-satellit år 2021. En sjätte GEO-SBIRS förväntas följa 2022.
”Mycket utrustning håller på att tillverkas”, säger Tom McCormick, vice vd för Lockheed Martins Overhead Persistent Infrared Systems.
Med fyra geostationära satelliter i omloppsbana – samt två värd-nyttolaster på satelliter i polära omloppsbanor – har SBIRS nått den minimikonfiguration som flygvapnet anser vara tillräcklig för att tillgodose behoven av tidig varning och övervakning i hela världen. År 2022 kommer ytterligare två satelliter att ge ytterligare ”ögon” med en blandning av skannande och stirrande infraröda sensorer.
De fyra första satelliterna kostar i genomsnitt 1,7 miljarder dollar per satellit, inklusive reservdelar och stödutrustning.
McCormick sade att SBIRS 5 och 6 kommer att kosta 20 procent mindre. Minskningarna berodde på en kombination av produktionseffektiviseringar som initierats av Lockheed Martin – såsom användningen av den kommersiella rymdfarkostbussen LM2100 – och på eliminering av byråkrati som styrts av flygvapnet, sade han i en intervju.
Kallelser om att röra sig i en ny riktning
Militära tjänstemän hade under en längre tid antytt att programmet var på väg att få en korrigering. Trots de senaste framgångarna har SBIRS inte ett brett stöd. Kritiker säger att det har blivit en förebild för militära förvärv som kostar för mycket och tar för lång tid att producera.
En viktig förespråkare för att skaka om satellitprogrammet för missilvarning är general John Hyten, befälhavare för U.S. Strategic Command. Han har varnat för att de ökande riskerna för cyberattacker och elektroniska attacker gör USA:s konstellationer alltmer sårbara och att framtida system bör vara mer motståndskraftiga. Utan att nämna SBIRS specifikt föreslog han att Pentagon borde sluta bygga ”utsökta” satelliter som utgör ”saftiga” mål för fiender.
Som chef för Strategic Command ansvarar Hyten för den globala ledningen och kontrollen av landets kärnvapenstyrkor. En elektronisk attack mot amerikanska satelliter skulle kunna få katastrofala konsekvenser, varnade han. Ett sätt att göra de strategiska missilvarningssystemen mer motståndskraftiga, sade han, skulle vara att använda nätverk av mindre, billigare satelliter som lättare kan bytas ut om de utsätts för en attack.
Hyten har också kritiserat flygvapnets tidslinje för att utveckla nästa generations SBIRS. Space and Missile Systems Center har rekommenderat ett stegvis program med fem ”block”-uppgraderingar som börjar 2025 och som ska vara klara 2029.
Hyten kallade det ”löjligt” att en ny konstellation skulle kunna ta 12 år att sätta upp. ”Allt jag behöver är en kommersiell buss som vi kan köpa från vem som helst”, sade han i december. Fokus bör ligga på att investera i en ”mycket bra sensor” för strategisk missilvarning som kan fästas på vilken satellit som helst.
I ett konferenssamtal med journalister förra månaden sa överste överste Air Force. Dennis Bythewood, chef för Remote Sensing Systems Directorate, försvarade tidslinjen som en som är ”helt i linje” med militärens krav på kapacitet för missilvarning. McCormick sade samtidigt att Lockheed Martin ”ger all den input som regeringen vill ha för att hjälpa dem att utkristallisera sin väg framåt”. Han tillade: ”Vi är intresserade av att se hur regeringen fastställer sin förvärvsplan.” Företag inom försvars- och rymdindustrin har utmanat flygvapnet att öppna SBIRS-programmet för konkurrenter. McCormick sade att Lockheed ”försöker behålla vår position som deras favoritpartner” och fortsätter att undersöka sätt att sänka kostnaderna och öka kapaciteten hos SBIRS.
”Vi förstår verkligen behovet av snabbhet som general Hyten är ute efter”, sade McCormick.
Kritiker har också kritiserat SBIRS-programmet för att det använder proprietär Lockheed-mjukvara i markstyrningssystemen, vilket gör det svårare att lägga till tillämpningar från otraditionella leverantörer. Den nya budgetansökan för ett moderniserat marksystem tyder på att flygvapnet inte håller med.
McCormick sade att flygvapnet nyligen accepterade den senaste Block 10-uppgraderingen av SBIRS marksystemet. ”Det är mer öppet än vad folk inser”, sade han. ”Vi konsoliderade flera markanläggningar till en gemensam driftskontrollcentral.”
Lockheed inrättade ett forskningslaboratorium för ”sensor open framework architecture” i Boulder, Colorado, där flygvapnets användare kan testa experimentella sensorer och kommersiella programvarutillämpningar, sade McCormick. ”Industrin kan använda detta labb för att få tillgång till riktiga infraröda fjärranalys- och väderdata.” Remote Sensing Systems Directorate väljer ut de mest lovande applikationerna och överlämnar dem till operatörer på Buckley Air Force Base i Aurora, Colorado.
Sensorutvecklare inom försvars- och rymdindustrin letar också efter möjligheter att konkurrera om SBIRS-arbete. ”Det är ett nyckelprogram som vi har följt”, säger Christy Doyle, general manager för Raytheon Vision Systems, till SpaceNews.
Företaget har utvecklat värmekamerateknik för Pentagon och NASA i årtionden. Raytheon räknar med att få en chans att konkurrera om sensorsviten i nästa generations SBIRS, sade Doyle. ”Detta är en spännande tid för rymden”, sade hon. ”Och det är en övergångstid för rymdbranschen.”
Redaktörens anmärkning: En tidigare version av denna berättelse publicerades i den 12 februari i SpaceNews Magazine
.