Social referens är att söka och använda information från en annan individ för att utvärdera en situation. Det sker i allmänhet i situationer med hög tvetydighet, när spädbarn presenteras för nya och obekanta händelser. Så tidigt som vid sex månaders ålder börjar mänskliga spädbarn titta på sina vårdgivare för att få ledtrådar om hur de ska reagera på olika situationer, personer och stimuli. I slutet av det första året börjar de reglera sitt beteende gentemot referenspersonen i enlighet med känslomässig information från vårdnadshavarna för att skapa sin egen känslomässiga förståelse. Denna förmåga verkar vara beroende av att spädbarnen förstår att människor har känslomässiga orienteringar mot referenten. Sociala referenser har också observerats hos unga schimpanser som uppfostrats i barnkammare. Det är dock fortfarande oklart om social hänvisning sker på samma sätt hos schimpanser som hos människor. Den adaptiva fördelen med social hänvisning kan vara att den gör det möjligt för en individ att lära sig om miljön oberoende av direkt erfarenhet: en hypotes som väntar på nya viktiga observationer från framtida fältforskning.
