En vågform av en mening. Tystnaderna finns inte där man skulle förvänta sig dem. Klicka här för att höra meningen. Källa: Jenny Saffran, University of Wisconsin-Madison Psychology department.
Det verkar vara ett problem med hönan och ägget. Man kan inte lära sig språket förrän man kan orden. Men man kan inte urskilja orden förrän man kan språket.
I samarbete med Jenny Saffran vid University of Wisconsin-Madison och Elissa Newport vid University of Rochester har Aslin funnit ett sätt att lösa detta dilemma: genom att använda ljudmönstret i orden för att särskilja ords ändar. Spädbarn ”uppmärksammar ljud som är sammanhängande inom ord, jämfört med de mindre förutsägbara ljuden som förändras när de sträcker sig över en ordgräns”, säger Aslin. Och när det mönstret bryts förstår barnet att ett nytt ord är på väg att börja.
Med tanke på den här röran av abstraktioner längtade The Why Files efter ett exempel, och Aslin gav vänligt nog ett – frasen ”pretty baby”. Efter den första stavelsen i pretty (”prih”) är det mer troligt att nästa stavelse är något som ”tee” än ”gond” eller ”bay”. Att höra det förväntade ”tee”-ljudet innebar att ordet troligen inte var färdigt. Men när ”baby” börjar varnade det okända mönstret (”tee-bay”) spädbarnet för att ett andra ord hade börjat.
Howzee know?
Som vi undrade du hur han visste detta. Aslin utnyttjade det faktum att spädbarn ofta lyssnar längre på nya ljud än på tråkiga ljud och mätte hur länge de lyssnade på kända och okända ljud. Först utsatte han 7-8 månader gamla spädbarn för ett nonsensspråk i två minuter. Detta musikaliska mästerverk var i själva verket en rad nonsensstavelser utan pauser som indikerade ordslut. Urvalet blandade en serie konstgjorda ”ord” som ”pa bee koo”, blandat i en massa andra stavelser.
Efter att ha hört den två minuter långa sekvensen skulle spädbarnet sedan höra en serie ord. Hälften var ”ord” hämtade från urvalet och hälften var en blandning av stavelser i sekvenser som inte hörts tidigare.
Av det faktum att spädbarnen lyssnade kortare tid på ”orden” drog Aslin slutsatsen att spädbarnen kunde plocka ut de kända orden. Och eftersom det enda sättet de kunde ha identifierat orden från den ursprungliga strömmen av stavelser var genom ljudordningen, hävdar Aslin att de identifierade ord genom att känna igen dessa mönster.
Ett litet steg mot språk
Att särskilja ord är ett nödvändigt steg för att tolka dem, men det är inte tillräckligt. Som alla som lärt sig ett andraspråk vet kan ord vara tvetydiga. Vad betyder till exempel ljudet ”bare”? Endast sammanhanget kan berätta om det står för något hårigt, som en ”björnunge”, eller för något ljust, som en ”naken glödlampa.”
För att ett spädbarn ska kunna göra dessa tolkningar måste han eller hon lära sig att segmentera ord i klausuler, grupper av ord som hör ihop för att bilda en fullständig tanke i en mening. ”För att kunna utarbeta språkets regler måste man hålla ihop saker och ting i klausuler”, säger psykologen Peter Jucszyk vid Johns Hopkins University.
Klausuler verkar spela en avgörande roll redan från början. Jucszyk säger att studier visar att tvåmånadersbarn minns ord bättre när de presenteras i en sats snarare än som enskilda objekt i en lista.
Jucszyk tror att spädbarn urskiljer klausuler genom att lära sig språkets melodi – rytmen i ljuden och pauserna, den varierande tonhöjden i rösten, de olika mönstren av ljudstyrka och mjukhet. (Melodin, som kallas ”prosodi” i språkbranschen, hjälper också spädbarn att skilja ett språk från ett annat. Vid sex månader lyssnar spädbarn lika länge på ett främmande språk som på sitt eget, men vid nio månader föredrar de sitt modersmål.)
Hur lär sig spädbarn då egentligen att prata?