Alexander Kerenskij föddes i Simbirsk i Ryssland den 22 april 1881. Kerenskij var son till en rektor och studerade juridik vid universitetet i S:t Petersburg.
1905 gick Kerenskij med i det socialistiska revolutionära partiet (SR) och blev redaktör för den radikala tidningen Burevestik. Han arresterades snart och skickades i exil. Han återvände till S:t Petersburg 1906 och fick arbete som advokat. Under de följande åren utvecklade han ett rykte för att i domstol försvara radikaler som hade anklagats för politiska brott.
Kerenskij anslöt sig till det ryska arbetarpartiet och 1912 valdes han in i statsduman. Kerenskij var socialist och utvecklade en stark anhängarskara bland industriarbetarna. Han spelade också en viktig roll i avslöjandet av Roman Malinovskij, en av bolsjevikernas ledare, som en hemlig agent för Okhrana.
I februari 1917 meddelade Kerenskij att han åter anslutit sig till det socialistiska revolutionära partiet och krävde att Nikolaj II skulle avsättas. När Alexandra Fjodorovna fick höra nyheten skrev hon till sin man och krävde att han skulle hängas som förrädare. När tsaren abdikerade den 13 mars bildades en provisorisk regering under ledning av prins Georg Lvov. Kerenskij utnämndes till justitieminister i den nya regeringen och införde omedelbart en rad reformer, bland annat avskaffandet av dödsstraffet. Han tillkännagav också grundläggande medborgerliga friheter som pressfrihet, avskaffande av etnisk och religiös diskriminering och lade fram planer på att införa allmän rösträtt.
Snart efter maktövertagandet skrev utrikesminister Pavel Miljukov till alla allierade ambassadörer och beskrev situationen sedan regeringsskiftet: ”Det fria Ryssland strävar inte efter att dominera andra nationer eller att med våld ockupera främmande territorier. Dess mål är inte att underkuva eller förödmjuka någon. När den provisoriska regeringen hänvisade till de ”påföljder och garantier” som är nödvändiga för en varaktig fred hade den provisoriska regeringen i åtanke en minskning av rustningarna, inrättandet av internationella domstolar osv.”. Han försökte upprätthålla den ryska krigsansträngningen, men han undergrävdes allvarligt av bildandet av en soldatkommitté som krävde ”fred utan annekteringar eller skadestånd”.
Som Robert V. Daniels, författaren till Red October: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) påpekade: ”Den 20 april offentliggjordes Miljukovs not till följd av en intensiv folklig indignation. Ett av Petrogradregementena, upprört av talen från en matematiker som råkade tjänstgöra i leden, marscherade till Marinskijpalatset (regeringens säte vid den tiden) för att kräva Miljukovs avgång”. Med bolsjevikernas uppmuntran marscherade folkmassorna under parollen ”Ned med den provisoriska regeringen”.
Den 5 maj tvingades Pavel Miljukov och Alexander Gutjkov, de två mest konservativa medlemmarna av den provisoriska regeringen, att avgå. Gutjkov ersattes nu av Kerenskij som krigsminister. Han turnerade runt på östfronten där han höll en rad känslosamma tal där han vädjade till trupperna att fortsätta kämpa. Kerenskij hävdade att: ”Det finns ingen rysk front. Det finns bara en enad allierad front”.
Kerenskij utsåg nu general Aleksej Brusilov till överbefälhavare för den ryska armén. Den 18 juni tillkännagav Kerenskij en ny krigsoffensiv. Uppmuntrade av bolsjevikerna, som föredrog fredsförhandlingar, förekom demonstrationer mot Kerenskij i Petrograd. Leon Trotskij sade om honom under denna period: ”Hans styrka under perioden med dubbelmakt låg i att han kombinerade liberalismens svaghet med demokratins svagheter.”
Julioffensiven, som leddes av general Aleksej Brusilov, var en attack mot hela den galiciska sektorn. Inledningsvis gjorde den ryska armén framryckningar och tog under offensivens första dag 10 000 fångar. Låg moral, dåliga försörjningslinjer och den snabba ankomsten av tyska reserver från västfronten bromsade dock framryckningen och den 16 juli avslutades offensiven.
Den provisoriska regeringen gjorde inga egentliga försök att söka vapenstillestånd med centralmakterna. Lvovs ovilja att dra tillbaka Ryssland från första världskriget gjorde honom impopulär hos folket och den 8 juli 1917 avgick han och ersattes av Kerenskij. Ariadna Tyrkova, medlem av det konstitutionella demokratiska partiet, kommenterade: ”Kerenskij var kanske den enda regeringsmedlemmen som visste hur han skulle hantera massorna, eftersom han instinktivt förstod pöbelns psykologi. Däri låg hans makt och huvudkällan till hans popularitet på gatorna, i sovjeten och i regeringen.” Arthur Ransome rapporterade: ”Då, liksom vid ett dussintal andra tillfällen, räddade Kerenskij situationen… Det är inte längre möjligt att anklaga regeringen för att sträva efter Konstantinopel eller, i själva verket, något annat än Rysslands och den ryska frihetstidens räddning och bevarande. För det ändamålet finns det inget parti i staten som inte är ovilligt att göra sitt yttersta.”
Den brittiske ambassadören George Buchanan välkomnade utnämningen av Kerenskij och rapporterade tillbaka till London: ”Från första början hade Kerenskij varit den centrala figuren i det revolutionära dramat och hade, ensam bland sina kollegor, skaffat sig ett förnuftigt grepp om massorna. Som glödande patriot önskade han att Ryssland skulle fortsätta kriget tills en demokratisk fred hade vunnits, samtidigt som han ville bekämpa oordningens krafter så att hans land inte skulle falla offer för anarki. I revolutionens tidiga skeden visade han en energi och ett mod som utmärkte honom som den enda man som kunde se till att dessa mål uppnåddes.”
Journalisten Louise Bryant intervjuade Kerenskij strax efter att han tillträtt sitt ämbete. Hon kommenterade i sin bok Six Months in Russia (1918): ”Jag hade en enorm respekt för Kerenskij när han var chef för den provisoriska regeringen. Han försökte så passionerat att hålla ihop Ryssland, och vilken man i den här stunden hade kunnat åstadkomma det? Han fick aldrig helhjärtat stöd av någon grupp. Han försökte bära hela nationens vikt på sina bräckliga axlar, hålla upp en front mot tyskarna, hålla nere de stridande politiska fraktionerna hemma.” Kerenskij sade till John Reed: ”Det ryska folket lider av ekonomisk trötthet och av desillusionering med de allierade! Världen tror att den ryska revolutionen är slut. Missta er inte. Den ryska revolutionen har bara börjat.”
Alfred Knox, den brittiske militärattachén i Petrograd, argumenterade också för att britterna borde ge Kerenskij sitt fulla stöd: ”Det finns bara en man som kan rädda landet, och det är Kerenskij, för denna lilla halvjudiska jurist har fortfarande förtroendet hos den överartikulerade Petrogradpöbeln, som, eftersom de är beväpnade, är herrar över situationen. De återstående regeringsmedlemmarna kan representera Rysslands folk utanför Petrogradmobben, men Rysslands folk, som är obeväpnade och oartikulerade, räknas inte. Den provisoriska regeringen skulle inte kunna existera i Petrograd om det inte vore för Kerenskij.”
Enligt den amerikanske journalisten Lincoln Steffens: ”Kerenskij… vände sig för att få råd till sin kommitté och till andra framstående ledare, vars idéer hade formats i moderata, reformistiska rörelser under tsaren. Han var för en republik, en representativ demokrati, som i hans ögon egentligen var en plutokratisk aristokrati. Under tiden skulle han fortsätta kriget. Detta var inte pöbelns idéer på gatan. Folket var också förvirrat; de visste inte vad en republik var; demokrati var, som vi har sett, en bokstavlig omöjlighet; men de var bestämda och tydliga när det gällde fred och inget imperium. Så Kerenskij … representerade folket känslomässigt, men inte i idéer … han kände hur revolutionen, som han kallade den allmänna opinionen, svepte med sig och passerade förbi honom. Kerenskij kunde inte ens hantera den allmänna opinionen. Det fanns andra talare som försökte göra det, och folket lyssnade på dem lika mycket som på Kerenskij.”
Mansfield Smith-Cumming, chefen för MI6, beslöt att den brittiska regeringen skulle göra allt för att hålla Kerenskij vid makten. Han kontaktade William Wiseman, deras man i New York, och försåg Wiseman med 75 000 dollar (cirka 1,2 miljoner dollar i moderna priser) till Kerenskijs provisoriska regering. En liknande summa erhölls från amerikanerna. Wiseman kontaktade nu Somerset Maugham (som han var släkt med genom äktenskap) i juni 1917 för att åka till Ryssland. Maugham blev ”förvånad” över förslaget: ”Det korta och långa svaret var att jag skulle åka till Ryssland och hålla ryssarna kvar i kriget”.
Kerenskij var fortfarande den mest populära mannen i regeringen på grund av sitt politiska förflutna. I duman hade han varit ledare för de moderata socialisterna och hade setts som arbetarklassens förkämpe. Kerenskij var dock i likhet med George Lvov ovillig att avsluta kriget. Faktum är att han strax efter att ha tillträtt tillkännagav en ny sommaroffensiv. Soldaterna på östfronten blev bestörta över nyheten och regementen började vägra att flytta till frontlinjen. Antalet desertörer ökade snabbt och hösten 1917 hade uppskattningsvis 2 miljoner män inofficiellt lämnat armén. En del av dessa soldater återvände till sina hem och använde sina vapen för att ta mark från adeln. Herrgårdar brändes ner och i vissa fall mördades rika markägare. Kerenskij och den provisoriska regeringen utfärdade varningar men var maktlösa när det gällde att stoppa omfördelningen av mark på landsbygden.
Efter misslyckandet med julioffensiven på östfronten ersatte Kerenskij general Aleksej Brusilov med general Lavr Kornilov, som överbefälhavare för den ryska armén. De två männen drabbade snart samman i fråga om militärpolitik. Kornilov ville att Kerenskij skulle återinföra dödsstraffet för soldater och militarisera fabrikerna. Den 7 september krävde Kornoilov att kabinettet skulle avgå och att all militär och civil auktoritet skulle överlämnas till överbefälhavaren. Kerenskij svarade med att avsätta Kornoilov från sitt ämbete och beordra honom tillbaka till Petrograd. Kornilov skickade nu trupper under ledning av general Krymov för att ta kontroll över Petrograd.
Kerenskij var nu i fara och han uppmanade därför sovjeterna och rödgardisterna att skydda Petrograd. Bolsjevikerna, som kontrollerade dessa organisationer, gick med på denna begäran, men i ett tal av deras ledare Lenin klargjorde han att de skulle slåss mot Kornilov snarare än för Kerenskij. Inom några dagar hade bolsjevikerna värvat 25 000 beväpnade rekryter för att försvara Petrograd. Medan de grävde skyttegravar och befäste staden skickades delegationer av soldater ut för att tala med de framryckande trupperna. Möten hölls och Kornilovs trupper beslutade att vägra anfalla Petrograd. General Krymov begick självmord och Kornilov arresterades och togs i förvar.
Somerset Maugham nådde Petrograd i början av september 1917. Somerset Maugham hade ett nära samarbete med major Stephen Alley, MI1(c):s stationschef i Petrograd. Maugham telegraferade till Wiseman och rekommenderade ett program för propaganda och hemliga åtgärder. Han föreslog också att man skulle inrätta en ”särskild hemlig organisation” som rekryterades av polacker, tjecker och kosacker med huvudsyftet att ”avslöja… tyska komplotter och propaganda i Ryssland”.
Kerenskij blev nu den nya överbefälhavaren för den ryska armén. Hans fortsatta stöd för krigsinsatserna gjorde honom impopulär i Ryssland och den 8 oktober försökte Kerenskij återvinna sitt vänsterstöd genom att bilda en ny koalition som inkluderade fler mensjeviker och socialistrevolutionärer. Men eftersom bolsjevikerna kontrollerade sovjeterna och nu kunde kalla på 25 000 beväpnade miliser kunde Kerenskij inte åter hävda sin auktoritet.
John Reed hävdade att Kerenskij begick ett allvarligt misstag: ”Kosackerna gick in i Tsarskoje Selo, Kerenskij själv red på en vit häst och alla kyrkklockor ljöd. Det blev ingen strid. Men Kerenskij gjorde ett fatalt misstag. Klockan sju på morgonen skickade han ett meddelande till andra Tsarskoje Selo Rifles om att de skulle lägga ner sina vapen. Soldaterna svarade att de skulle förbli neutrala, men inte avväpna. Kerenskij gav dem tio minuter på sig att lyda. Detta gjorde soldaterna arga; i åtta månader hade de styrt sig själva genom kommittéer, och detta luktade som den gamla regimen. Några minuter senare öppnade kosackernas artilleri eld mot kasernerna och dödade åtta män. Från den stunden fanns det inga fler ”neutrala” soldater i Tsarskoje.”
På en konferens för det konstitutionella demokratiska partiet den 22 oktober 1917 kritiserades en av Kerenskijs främsta rivaler, Pavel Miljukov, hårt. Melissa Kirschke Stockdale, författare till Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) har hävdat att delegaterna ”slog ut mot Miliukov med oväntad grymhet. Hans resor utomlands hade gjort honom dåligt informerad om den allmänna stämningen, anklagade de; folkets tålamod var uttömt”. Miljukov försvarade sin politik med följande argument: ”Vår uppgift kommer inte att vara att förstöra regeringen, vilket bara skulle bidra till anarki, utan att ge den ett helt annat innehåll, det vill säga att bygga upp en verklig konstitutionell ordning. Därför måste vi i vår kamp mot regeringen trots allt behålla en känsla av proportion…. Att stödja anarki i namn av kampen mot regeringen skulle vara att riskera alla de politiska erövringar som vi har gjort sedan 1905.”
Kadettpartiets tidning tog inte den bolsjevikiska utmaningen på allvar: ”Det bästa sättet att befria oss från bolsjevismen skulle vara att anförtro dess ledare landets öde… Den första dagen av deras slutliga triumf skulle också vara den första dagen av deras snabba kollaps”. Leon Trotskij anklagade Miljukov för att vara anhängare till general Lavr Kornilov och för att försöka organisera en högerkupp mot den provisoriska regeringen.
Alexander Kerenskij hävdade senare att han befann sig i en mycket svår situation och beskrev Miljukovs anhängare som varelser av högerns bolsjeviker: ”Den revolutionära provisoriska regeringens kamp med högerns och vänsterns bolsjeviker … Vi kämpade på två fronter samtidigt, och ingen kommer någonsin att kunna förneka det obestridliga sambandet mellan bolsjevikupproret och reaktionens ansträngningar att störta den provisoriska regeringen och driva statens skepp rakt in på den sociala reaktionens strand”. Kerenskij hävdade att Miljukov nu arbetade nära general Lavr Kornilov och andra högerkrafter för att förstöra den provisoriska regeringen: ”I mitten av oktober fick alla Kornilovs anhängare, både militära och civila, instruktioner om att sabotera regeringens åtgärder för att undertrycka bolsjevikupproret.”
Den 31 oktober 1917 tillkallades Somerset Maugham av Kerenskij och ombads att lämna ett brådskande hemligt meddelande till David Lloyd George med en vädjan om vapen och ammunition. Utan denna hjälp, sade Kerenskij, ”ser jag inte hur vi kan fortsätta. Naturligtvis säger jag inte detta till folket. Jag säger det alltid till folket. Jag säger alltid att vi ska fortsätta vad som än händer, men om jag inte har något att säga till min armé är det omöjligt”. Maugham var inte imponerad av Kerenskij: ”Hans personlighet hade ingen magnetism. Han gav ingen känsla av intellektuell eller fysisk styrka”.
Maugham reste samma kväll till Oslo för att gå ombord på en brittisk destruktör som efter en stormig passage över Nordsjön landade honom i norra Skottland. Nästa morgon träffade han Lloyd George på Downing Street 10. Efter att agenten berättat för premiärministern vad Kerenskij ville ha svarade denne: ”Jag kan inte göra det. Jag är rädd att jag måste avsluta det här samtalet. Jag har ett kabinettsmöte som jag måste gå till.”
Den 7 november informerades Kerenskij om att bolsjevikerna var på väg att ta makten. Han bestämde sig för att lämna Petrograd och försöka få stöd av den ryska armén på östfronten. Senare samma dag stormade rödgardisterna Vinterpalatset och medlemmar av Kerenskijs kabinett arresterades. Kerenskij samlade lojala trupper från Nordfronten men hans armé besegrades av bolsjevikiska styrkor vid Pulkova.
Morgan Philips Price förklarade i Manchester Guardian den 19 november 1917 varför Alexander Kerenskijs regering föll: ”Kerenskijs regering föll inför de bolsjevikiska upprorsmännen eftersom den inte hade några anhängare i landet. De borgerliga partierna och generalerna och staben ogillade den eftersom den inte skulle upprätta en militärdiktatur. Den revolutionära demokratin förlorade förtroendet för den eftersom den efter åtta månader varken hade gett jord till bönderna eller upprättat statlig kontroll över industrierna eller främjat det ryska fredsprogrammet. I stället genomförde den framryckningen i juli utan någon garanti för att de allierade hade gått med på att ompröva krigsmålen. Bolsjevikerna fick därmed stort stöd i hela landet. Under min resa i provinserna i september och oktober märkte jag att varje lokal sovjet hade tagits till fånga av dem.”
Kerenskij förblev underjordisk i Finland tills han flydde till London i maj 1918. Han flyttade senare till Frankrike där han ledde propagandakampanjen mot den kommunistiska regimen i Ryssland. Detta innebar bland annat att han redigerade den ryska tidningen Dni som publicerades i Paris och Berlin. År 1939 uppmanade Kerenskij de västerländska demokratierna att ingripa mot både kommunismen i Sovjetunionen och fascismen i Tyskland.
När andra världskriget bröt ut flyttade Kerenskij till USA. Han arbetade vid Hooverinstitutionen i Kalifornien och skrev sin självbiografi The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky dog av cancer i New York den 11 juni 1970.