För DONALD WITTKOWSKI
Bara veckor efter att en affär för fastigheten misslyckades har en ny köpare trätt fram för att köpa det ikoniska Springfield Inn i Sea Isle City och planerar att förvandla platsen till en utomhusstrandbar och restaurang som skulle öppna till nästa sommar.
Gary Holloway, grundare av GMH Restaurant Holdings, sade att hans planer för Springfield Inn-området kommer att modelleras efter en utomhusbar med strandtema som han har utvecklat i Somers Point, kallad The Point.
Springfield Inn kommer att rivas för att ge plats åt en attraktion som skulle ge ”en helt ny känsla till Sea Isle”, sade han.
”Vi tror att det vi kommer att tillföra staden är något som är så unikt. Du kommer att se den framgång vi har haft i Somers Point genom att driva samma anläggning”, sade Holloway när han avslöjade sina planer för stadsfullmäktige under ett telekonferensmöte på tisdagen.
Springfield Inn, ett landmärke i Sea Isle sedan 1970-talet, stängdes i september 2019 i avvaktan på att det skulle säljas då till en Pennsylvania-baserad utvecklingsgrupp kallad HKM43 LLC. Gruppen ville riva den gamla byggnaden för att ge plats åt ett nytt trevåningskomplex med restaurang, utomhusbar, bankettsal och bostadsrätter.
I förra månaden meddelade dock utvecklarna att de hade dragit sig ur försäljningssamtalen efter att deras investerare ”fått kalla fötter” på grund av coronaviruspandemin, förseningar i avslutandet av affären och ett misslyckat försök att säkra ett banklån för att hjälpa till att finansiera köpet.
Springfield Inn öppnade 1972 under ägande av familjen Bisciotti. Systrarna Betsy Cooney, Terry Eidenberg och Joanne Bisciotti följde sina föräldrar, Joe och Liz Bisciotti, som ägare till Springfield.
Under årens lopp blev Springfields avslappnade miljö och utomhusbaren Carousel Bar populär bland festdeltagare som kom direkt från stranden klädda i shorts, T-shirts och flip-flops.
Holloway började förhandla med ägarna för flera veckor sedan och har nått fram till ”en exklusiv avsiktsförklaring” om att köpa fastigheten. Köpeskillingen avslöjades inte.
Dustin Laricks, en fastighetsmäklare från Sea Isle som representerar de tre systrarna, bekräftade att det finns ett avtal om att sälja fastigheten till Holloways GMH Restaurant Holdings-grupp i väntan på myndighetsgodkännanden.
”Såvitt vi vet är den föreslagna planen tillåten enligt den nuvarande zonindelningen. Vissa lokala godkännanden behövs dock fortfarande”, sade Laricks.
I sina kommentarer till kommunfullmäktige sade Holloway att hans företag förväntar sig att lämna in sin utvecklingsplan till Sea Isles planeringsnämnd senast den 1 november. Nämnden måste ge sitt godkännande för att projektet ska kunna byggas.
Holloway vill påbörja byggandet i februari och ha baren klar i maj, den traditionella starten på Jersey Shores högsäsong för sommarturism. Baren och restaurangen skulle vara säsongsbetonad och stänga runt oktober, beroende på vädret, påpekade han.
Operationstiderna skulle vara 10-23.00. Holloway betonade att han inte har några planer på att bedriva verksamhet som en bar för sena kvällar.
”Vi har inget intresse av att vara i barbranschen för sena nätter, eftersom den verksamheten redan finns i Sea Isle”, sade han.
Holloway, som bott i Ocean City i 50 år, sade att han är väl förtrogen med säsongsvariationen i Jersey Shore’s bar- och restaurangscen. Han drev Waterfront Restaurant i Somers Point i 17 år innan han rev den förra året och ersatte den med The Point, den utomhusbar i tiki-stil som kommer att tjäna som mall för hans Sea Isle-projekt.
”Vi ser på Sea Isle som en blomstrande industri”, sade han till kommunfullmäktige. ”Det är en kuststad. Det har alltid varit en välkänd kuststad. Den här restaurangen, som vi uppfattar, tror jag kommer att ge Sea Isle en helt ny stil.”
The Springfield Inn har varit ute på marknaden för 6,7 miljoner dollar. Springfields eftertraktade läge vid stranden gör det till en stark kandidat för ombyggnad. Det är det enda strandnära företaget i Sea Isle som har en spritlicens.
Laricks noterade att Holloways saneringsplan skiljer sig dramatiskt från det bar-, restaurang- och lägenhetskomplex som HKM43-gruppen hade föreslagit.
”Det tidigare godkända projektet för den här platsen innehöll flera bostäder utöver en restaurang och en utomhusbar. Den här planen löser många av de problem som togs upp när det gäller parkering och ökad täthet i det tidigare godkända projektet”, sade Laricks. ”Detta, i kombination med det inbjudande landskapet och den arkitektoniska utformningen i den nyligen föreslagna planen, kommer enligt min åsikt att bli ett trevligt tillskott till Sea Isle City.”
Och även om Holloway avslöjade sina planer för kommunfullmäktige har det styrande organet ingen direkt roll i övervakningen av privata utvecklingsprojekt i Sea Isle. William Kehner, ordförande i kommunfullmäktige, betonade att Holloway i stället skulle behöva godkännanden från stadens planerings- eller zonindelningsnämnder.
”Vi vet att det inte är nödvändigt för oss att komma till kommunfullmäktige. Men återigen, det är inte så vi arbetar. Vi gillar att arbeta och få alla involverade så att folket inte bara välkomnar detta utan ser fram emot något som är annorlunda och unikt”, sade Holloway som svar till Kehner.
Stadsfullmäktige måste dock godkänna överföringen av Springfield Inns sprittillstånd från de nuvarande ägarna till Holloways grupp. Stadens advokat Paul Baldini sade till Holloway att rådet sannolikt inte skulle godkänna överföringen av spritlicensen om hans utveckling omfattade direkt tillgång till baren från Sea Isles strandpromenad vid havet. Promenaden är en populär samlingsplats för familjer.
Och även om arkitekturen visar en direkt anslutning mellan Promenaden och baren, försäkrade Holloway stadens tjänstemän att han kommer att ändra den delen av projektet för att uppfylla stadens önskemål.
Holloway träffade privat på måndagskvällen representanter för en bostadsrättsförening som ligger intill Springfield Inns tomt för att redogöra för sina planer. Han erkände att medlemmarna i 4400 Beach Condo Association är oroliga för musiken och annat buller som skulle skapas av utomhusbaren. Han sade att han planerar att strikt följa Sea Isles bullerförordningar.
Tony Desderio, ordförande i bostadsrättsföreningen, berättade för rådsmedlemmarna under telekonferensmötet att det finns en ”verklig splittring” inom föreningen om huruvida man ska stödja Holloways projekt.
Som en eftergift till föreningen har Holloway gått med på att bygga en bullerdämpande vägg, enligt John King, en annan bostadsrättsägare.
Claudia Vanderslice, en annan bostadsägare, sade att hon anser att Holloways projekt skulle bli för stort och för högljutt för sitt läge bredvid privata bostäder och Sea Isles familjevänliga Promenad.
”Jag tycker inte att det passar bra för ett område med mestadels bostäder och en Promenad som är inriktad på familjer”, sade Vanderslice vid telefonkonferensen.