En långvarig biverkning av strålbehandling av cancerpatienter är strålningsinducerad fibros, vanligen kallad strålningsfibros (RFS). RFS kan manifestera sig i olika vävnader inklusive lungor, hud, mag-tarmkanalen, muskler och många andra vävnader beroende på behandling. Symtom på denna sjukdom kan börja uppträda veckor till månader efter behandlingen och sjukdomens svårighetsgrad korrelerar i allmänhet med ökade och långvariga doser av riktad strålning. De allmänna kännetecknen för denna sjukdom är förekomsten av infiltrerande inflammatoriska celler i vävnaden, differentiering av fibroblaster till myofibroblaster och överdriven produktion av komponenter i den extracellulära matrisen, inklusive kollagen. Liksom vid andra former av fibros spelar TGFβ en nyckelroll i denna process och leder till ökade nivåer av tillväxtfaktorer och proinflammatoriska mediatorer. Även om detta kan utgöra ett intressant mål för läkemedelsutveckling måste många andra faktorer också beaktas, eftersom strålningsfibros är en komplex sjukdom. Strålning kan framkalla både direkta och indirekta skador på målvävnaden. Strålning orsakar överdriven produktion av reaktiva syrearter (ROS) och reaktiva kvävearter (RNS) som i sin tur leder till både vaskulär och parenkymal celldöd och vävnadsskador. Strålning leder också till en uppreglering av ett antal proinflammatoriska cytokiner och kemokiner. Den ökade inflammation som uppstår efter strålning driver också på rekryteringen av benmärgsbaserade celler till skadeplatsen, inklusive mesenkymala stamceller, endoteliska progenitorceller och myelomonocytära celler, som alla kan spela en roll i utvecklingen av fibros.
Antal vävnader påverkas av strålbehandling. Huden påverkas ofta, med både akuta och kroniska faser av hudskador. Tidiga effekter av strålning på huden inkluderar ökad erytem, avsvällning och eventuellt ulceration. Senare effekter omfattar dermal fibros, atrofi av talg- och svettkörtlar, håravfall och telangiektasier. Mag-tarmkanalen påverkas också ofta av strålning. Symtom hos patienter med gastrointestinala skador är smärta, blodförlust, diarré, avföringsinkontinens och förändringar i tarmrörelserna. Dessutom skadas ofta lungvävnaden efter strålbehandling. Akut kan patienterna få lunginflammation, men kronisk fibros, som ofta leder till andningsstörningar och försämrad livskvalitet, följer med strålbehandlingen månader till år efter de första behandlingarna.
Och även om det finns många behandlingar för att hantera symtomen på denna sjukdom finns det ett verkligt behov av att utveckla läkemedel som kan förhindra bildandet av fibros eller behandla sjukdomen hos patienter med RFS.