Strumpebandsorden är en av de tidigaste av de många riddarordnar som grundades under medeltiden vid de stora domstolarna i Europa. Men den skiljer sig från sina jämlikar på två punkter:
För det första på grund av den särskilda prestige som alltid varit knuten till ordern, och för det andra på grund av dess överlevnad fram till i dag. Inrättandet av orden var oupplösligt förknippat med de intressen och politiska omständigheter som gällde för dess grundare, Edward III (1327-77).
Under hela medeltiden gjorde Englands kungar anspråk på den franska tronen. Edvard III, som tidigt i livet skaffade sig ett formidabelt rykte som soldat, var mycket aktiv när det gällde att hävda detta anspråk och inledde därmed den långvariga men intermittenta fientlighet mellan England och Frankrike som populärt kallas hundraårskriget. Han delade också den utbredda medeltida fascinationen för kung Arthur, en förebild för kunglig och riddarlig dygd.
1344 visade Edvard III på ett spektakulärt sätt sitt intresse för arthuriska legender under ett massivt tornerspel i Windsor. Vid detta tillfälle lovade han att förnya kung Arthurs berömda brödraskap av riddare, det runda bordet, med sina 300 män. Arbetet påbörjades till och med med en gigantisk cirkulär byggnad med en bredd på tvåhundra fot i slottets övre avdelning för att hysa denna så kallade orden av det runda bordet. Det förnyade kriget med Frankrike gjorde att projektet inte kunde genomföras, men 1348 återupptogs det i en annan skepnad. När Edward III grundade det nya college of St George i Windsor associerade han en liten grupp riddare till det, och var och en av dem fick en plats i kapellet. Denna grupp bestod av totalt tjugofem män med kungen i spetsen och kallades Order of the Garter efter symbolen för det strumpeband som medlemmarna bar.
Användningen av vad som – för moderna känslor – verkar vara ett så märkligt emblem har gett upphov till en populär legend om ordens grundande. Enligt denna förlorade grevinnan av Salisbury sitt strumpeband under en hovbal i Calais och Edvard III hämtade det och tillrättavisade dem som hade hånat hennes förlägenhet med orden ”Honi soit qui mal y pense” – skam över den som tänker illa om det – Men denna fras, som är ordens motto, hänvisar i själva verket till kungens anspråk på den franska tronen, ett anspråk som Strumpebandsriddarna skapades för att hjälpa till att driva igenom. När det gäller strumpebandets emblem kan det, kanske mindre intressant, härstamma från de remmar som användes för att fästa rustningsplattor.
Från första början var ordern med sina tjugosex så kallade kompanjoner internationellt uppbyggd och detta ledde till att man i medlemskapet skiljde mellan Knights Subject, som var undersåtar till den engelska kronan, och Stranger Knights. Kvinnor var också associerade med orden under medeltiden och utrustade med dess kläder, även om de inte räknades som kompanjoner. Denna förening upphörde under Henrik VII:s regeringstid (1485-1509) men återupptogs 1901 när kung Edward VII utnämnde drottning Alexandra till Lady of the Order of the Garter. Den första kvinnan som utnämndes till fullvärdig Companion of the Order var Lavinia, hertiginna av Norfolk, 1990.
Bortsett från de tjugosex Companions har olika övertaliga utnämningar gjorts till Ordern sedan George III:s regeringstid, alla med omedelbara medlemmar av den kungliga familjen. Sedan 1813 har alla Stranger Knights också varit supernumerära utnämningar.
Som en del av St George-kollegiet inrättade Edvard III en gemenskap av tjugosex fattiga militärveteraner som kallades Poor Knights. Denna gemenskap av bedesmen, som fick mat och logi från kollegiet, hade till uppgift att be för kungen och riddarna i orden. Men på grund av brist på medel utsågs få fattiga riddare, och följaktligen återskapade Elisabet I deras samfund. I enlighet med sin far Henrik VIII:s önskemål minskade hon antalet fattiga riddare till tretton och gav denna del av stiftelsen en ordentlig donation. År 1834 döptes medlemmarna i detta organ om till Military Knights.