Ett fortfarande ungt exemplar av tvålbark (Quillaja saponaria). Författarens fotografier, om inte annat anges
Träd med ursprung i Chile är inte lätta att hitta i odling i västra USA och utgör mindre än två procent av de arter som odlas i våra parker och trädgårdar och längs våra gator. De mest välkända chilenska arterna är Maytenus boaria (Maytenus boaria), Araucaria araucana (Araucaria araucana) och Jubaea chilensis (Chilean wine palm). Denna brist på chilenska träd är förbryllande med tanke på de många likheterna mellan det torra sommarklimatet i centrala Chile och stora delar av västvärlden. Ett annat inhemskt chilenska träd, tvålbarksträdet (Quillaja saponaria), är förvånansvärt sällsynt, trots att det är ett vackert, tork- och köldtolerant träd som tycks växa bra i en mängd olika förhållanden.
Tvålbarksträdet är inhemskt i centrala Chiles smala medelhavsklimatzon från kusten till över 6 000 fot över havet. Liksom deras respektive klimat är likheterna i vegetationssamhällena mellan Kalifornien och centrala Chile slående. Såpbark är förknippad med olika livsmiljöer, inklusive matorral, Chiles motsvarighet till chaparral, och vintergröna skogar som liknar de som domineras av ekar i Kalifornien. Faktum är att en ung såpbark vid en första anblick lätt kan misstas för en kustlevande ek (Quercus agrifolia).
En ny familj
Frukter av såpbarksträdet (Quillaja saponaria)
Släktet Quillaja (uttalas key-YAW-haw), som bara har tre arter, alla från Sydamerika, beskrevs för första gången av den chilenskfödde jesuiten Juan Ignacio Molina. På 1770-talet, när Molina skrev sin natur- och samhällshistoria om Chile, bodde han i Italien efter att ha förvisats från Chile, tillsammans med många andra jesuiter, av den spanska monarkin. Han namngav släktet Quillaja efter det chilenska namnet på trädet. Fram till nyligen betraktades tvålbark som en medlem av rosenfamiljen (Rosaceae), men på grund av de många egenskaper som är atypiska för den familjen (kronblad med klor, två typer av ståndare, flikiga äggstockar och bevingade frön) klassificeras den nu i en egen familj: Quillajaceae.
Såpbark är en måttligt till långsamt växande vintergrön växt med en smal, något gråtande krona. Några av de största och äldsta exemplaren i USA är nästan femtio fot höga, även om de flesta mogna exemplar sällan överstiger fyrtio fot i odling. Dess glansiga, mörkgröna, läderartade blad är värda en noggrann titt. Vid en första anblick ser de ut att ha tandade kanter, men vid närmare granskning är ”tänderna” i själva verket små, vattenutsöndrande porer. Dessa porer (som kallas hydathoder) finns vanligtvis på icke vedartade växter som växer på våta platser. Deras funktion i tvålbarksblad är inte väl förstådd, men de kan utsöndra en nektar som lockar till sig nyttiga insekter. På försommaren producerar de små, gräddfärgade blommorna med gula ståndare rikligt med (förmodat icke-allergiframkallande) pollen. Osynliga, läderartade, nålhjulformade frukter dyker upp på hösten och dröjer sig kvar in på vintern, för att så småningom delas upp och frigöra små bevingade frön.
Ett moget exemplar av tvålbark (Quillaja saponaria) i San Francisco. Foto av RGT
Såpa och medicin
Såpbark är känt för den medicinska och kommersiella användningen av dess inre bark, en riklig källa till saponiner – en grupp bittert smakande, organiska föreningar som ger ett tvålliknande skum när de skakas i vatten. Den inre barken (som ibland säljs som Bois de Panama) torkas, pulvriseras och används som emulgeringsmedel och skumbildare i kosmetika, schampo, vispgrädde, öl, läskedrycker och till och med brandsläckare. Saponiner från tvålbark är förmodligen giftiga när de konsumeras i högre koncentrationer än den lilla mängd som tillsätts i de flesta kommersiella produkter.
Blommor av tvålbarksträd (Quillaja saponaria)
I Harry Butterfields 1964 Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California rapporterades tvålbarksträdet ha anlänt till Bay Area så tidigt som 1878; enligt Elizabeth McClintocks artikel i vårnumret 1984 av Pacific Horticulture katalogiserades denna art i Golden Gate Park 1912. Av okänd anledning blev arten aldrig populär. Dess köldhärdighet har bekräftats av Arthur Lee Jacobson, författare till Trees of Seattle (2006), som hittade ett 30 meter högt såpbarksträd på University of Washingtons campus, planterat någon gång i början av 1990-talet, som överlevde oskadd vid 15° F i november 2010. Man kan ibland hitta fina exemplar som gatu- och parkträd, men de är förvånansvärt sällsynta när det gäller ett torktolerant och köldhärdigt, välformat, vintergrönt träd av hanterbar storlek. Det finns flera anmärkningsvärda träd på Stanfords och UC Berkeleys campus, längs Castillo Street i Santa Barbara, på Ferne Street i Palo Alto och på Sacramento Street i Pacific Heights i San Francisco. Utan tvekan finns det många andra som i lugn och ro pryder gatorna i städerna vid Stillahavskusten – men fortfarande alldeles för få.