OCEAN CITY – Sunfest, som invånarna och besökarna har lärt känna och älskat under årens lopp, är fortfarande en långsökt chansning för i år, men ett modifierat SunLITE-evenemang med försäljare utspridda på olika platser i södra delen av staden kan vara en fungerande ersättning i höst.
I tisdags återupptog borgmästare och rådsmedlemmar sina samtal om Sunfestens öde i oktober. Förra veckan debatterade stadens folkvalda tjänstemän fördelarna med att behålla höstens signaturevenemang mitt i en pandemi trots den senaste stabiliseringen av några av de viktigaste mätvärdena.
Beslutet sköts upp förra veckan för att se mer vägledning från statliga tjänstemän och länshälsovårdsdepartementet och för att se om kontraktet med tältförsäljaren kunde omarbetas för att spara pengar på vad som kommer att bli ett intäktsfattigt evenemang i år för alla intressenter. Under tisdagens arbetsmöte presenterade Frank Miller, chef för specialarrangemang, ny information som kommit fram sedan rådet sammanträdde förra veckan.
Till exempel utfärdade delstatens justitieminister i slutet av förra veckan en tolkningsvägledning som inte tillåter några musikframträdanden av något slag. Förra veckan hoppades Miller att även om de stora huvudattraktionerna under Sunfest skrotades, skulle det kunna bli några lokala musikeruppträdanden under evenemanget utspridda i utomhuslokaler vid Inlet lot. Dessutom har länets hälsovårdsmyndighet ännu inte utfärdat någon tydlig vägledning om mattältet.
”I torsdags utfärdade justitieministern en tolkningsvägledning för liveframträdanden”, sade han. ”Vi får inte ha huvudattraktioner eller ens mindre, lokala artister. Mat-tältet granskas fortfarande utan någon slutgiltig vägledning.”
Med ingen liveunderhållning och det populära mat-tältet fortfarande ifrågasatt, sade Miller att även om Sunfest hålls i ett ändrat format utan stora tält, men med fler mindre tält utspridda över ett större område på Inlet-parkeringen, som han föreslog i förra veckan, skulle det inte likna samma evenemang som lokalbefolkningen och invånarna har vant sig vid under mer än fyra decennier. Han sade också att de demografiska målgrupperna skulle påverkas av förändringarna.
”Vi kommer att förlora en stor del av vår publik över 50 år som fortfarande inte känner sig bekväma med stora sammankomster”, sade han. ”Utan levande musik finns det inte mycket som lockar vår yngre publik. Slutresultatet skulle bli ett fragment av vad det brukar vara.”
I slutändan är det borgmästaren och kommunfullmäktige som bestämmer om Sunfest ska hållas eller skjutas upp under den utmanande COVID-19-säsongen, men Miller sa att utan livemusik och eventuellt utan mattält skulle det bli ett skal av sitt forna jag.
”Vill vi verkligen tvinga det här evenemanget att existera på två av åtta cylindrar?” sa han. ”Kostnaden för att producera detta evenemang är hög och de potentiella intäkterna är instabila.”
Miller rekommenderade att skjuta upp Sunfest i sitt traditionella format till 2020 och börja planera för ett robust evenemang nästa år. Han presenterade också ett alternativ som skulle kunna sättas ihop under den ungefär en och en halv månad fram till det planerade evenemanget första helgen i oktober.
”Rekommendationen är att titta på återkomsten av Sunfest som vi känner till den år 2021”, sade han. ”Ett alternativ är att helt och hållet ställa in evenemanget. Det andra alternativet är att skjuta upp Sunfest som vi känner det och gå vidare med en testmodell för 2020. Vi bör bara gå vidare med detta om det ligger i stadens bästa intresse.”
Istället skulle SunLITE-konceptet som Miller presenterade på tisdagen inkludera de konst- och hantverksförsäljare som redan har anmält sig för 2020 och som har uttryckt intresse för att fortfarande komma i höst i ett annat format som sprids ut på utomhusplatser i hela staden. Det skulle fortfarande finnas en viss aktivitet på Inlet-parkeringen, men många av försäljarna skulle etablera sig på olika platser i centrum, bland annat Sunset Park och 3rd Street Park.
”Konceptet är ett evenemang som bygger på en lapptäcke”, sade han. ”Det finns en ny möjlighet till en reducerad kostnad för ett husdjursvänligt evenemang med utspridda säljarläger. Inlet lot skulle inte vara den huvudsakliga evenemangsplatsen, utan endast en knutpunkt för de andra områdena för evenemanget som är utspridda i staden. Konceptet går ut på att ha mindre säljarläger utspridda i den södra delen av staden. Det skulle ha en slags skattjaktkänsla.”
Skrivningen verkar vara på väggen för det traditionella Sunfest-evenemanget i oktober, även om det inte officiellt skrotades i tisdags. Borgmästaren och rådet verkade acceptera SunLITE-konceptet för i år som en testmodell, men var inte redo att ge Miller sina marschorder ännu på tisdagen. Fullmäktigeledamoten Matt James påpekade att OC Air Show är planerad till den här helgen, vilket skulle kunna ge tydligare vägledning om stadens förmåga att vara värd för ett stort evenemang samtidigt som guvernörens direktiv om social distansering och stora folkmassor bibehålls.
”Kan vi skjuta upp det här en vecka till?”, sade han. ”Låt oss se vad flyguppvisningen gör när det gäller folkmassor och distansering. Flyguppvisningen är vårt första stora evenemang. Om det går bra kan det göra beslutet lättare.”
Rådsledamot Dennis Dare sa att han stödde SunLITE-konceptet som Miller presenterade på tisdagen och föreslog att några av försäljarna skulle kunna placeras längs den södra änden av strandpromenaden.
”Vi kör inte spårvagnen på strandpromenaden i år”, sa han. ”Kanske kan vi tillåta försäljare att ställa upp på den del av Boardwalken som består av betongspårvagnsbanan från 4th Street och nedåt. De skulle kunna spridas ut och vi kan hålla dem socialt distanserade. Det skulle också gynna företagen på strandpromenaden.”
Rådsledamot Mark Paddack påpekade vikten av Sunfest som en stor höstattraktion för besökare och ett firande av slutet på ännu en sommarsäsong för lokalbefolkningen.
”Det här konceptet med SunLITE ger oss en möjlighet att vara med i matchen”, sade han. ”Turisterna kommer för det här evenemanget och lokalbefolkningen älskar det. Jag vill se vad som händer med flyguppvisningen också.”
Paddack lade fram ett förslag om att skjuta upp Sunfest till 2021 och befria försäljarna från deras kontrakt och återbetala deras depositioner för i år. De försäljare som hade anmält sig skulle få behålla sina tilldelade platser 2021 utan att vara rädda för att förlora sina platser eller hamna tillbaka på väntelistan.
Diskussionen om SunLITE-konceptet skulle flyttas till måndagskvällen för att se om flyguppvisningen fungerar under helgen. Det förslaget misslyckades med röstsiffrorna 2-4. Istället nådde fullmäktige enighet om att återuppta diskussionen nästa måndag kväll med samma grundvillkor, men med Sunfest eventuellt fortfarande på bordet. Sunfest som man har haft den i 45 år verkar dock förvisso vara en chansning, men det verkar finnas ett starkt stöd för det modifierade SunLITE-konceptet.
Borgmästare Rick Meehan instämde i motionen och sade att han också stödde SunLITE-konceptet.
”Jag stödjer motionen”, sade han. ”Som Frank sa, utan livemusik och eventuellt utan ett mattält skulle det här evenemanget fungera på två av åtta cylindrar. Vi bör inte främja evenemang som uppmuntrar stora folkmassor att samlas ändå. Det här kommer inte att bli ett evenemang som vi är vana vid att se, men vi kan presentera ett evenemang som är säkert och utspritt.”