Krig och sjukdomar gör barn runt om i världen föräldralösa i svindlande antal. Bara aids förväntas ha skapat 25 miljoner föräldralösa barn i år, och mer än ett av tio barn under 15 år är föräldralösa i ett dussintal afrikanska länder, enligt Unicef.
Problemet är dock inte bara ett afrikanskt problem. I Central- och Östeuropa beräknas 1,5 miljoner barn leva i offentlig vård, medan antalet barn utan föräldravård i Ryssland har fördubblats på tio år.
Under det senaste decenniet har Harvard-forskare kastat ljus över föräldralösa barn och beskrivit den fruktansvärda skada som institutionerna orsakar i unga liv, från fysisk handikapp till förseningar i språkutvecklingen och mentala och emotionella funktionshinder. Arbetet belyser också de förbättringar som kan vinnas med högkvalitativ fosterhemsplacering.
Charles Nelson, professor i pediatrik vid Harvard Medical School och forskningsledare vid Harvard-anslutna Children’s Hospital Boston Developmental Medicine Center, sade att även om fosterhemsplacering används i stor utsträckning i USA, är det inte fallet i hela världen. Åtta miljoner föräldralösa och övergivna barn lever på statliga institutioner, ibland under fruktansvärda förhållanden som kräver bestående fysiska och psykiska skador.
Sedan 2000 har Nelson och kollegor vid Tulane University och University of Maryland genomfört en studie av 136 rumänska barn som befunnit sig både på statliga barnhem och i högkvalitativ fosterhemsplacering. Fostervårdssystemet – landets första – inrättades som en del av arbetet. Resultaten har inte bara gett en mängd statistik om flera typer av utvecklingsförseningar som uppstår i institutionell vård, de har också gett impulser till den rumänska regeringen att starta ett eget fostersystem och att anta en lag som förbjuder institutionalisering av barn under 2 år.
Nelson presenterade resultaten av sitt arbete i måndags (4 oktober) vid Center for Population and Development Studies. Centerchefen Lisa Berkman, Thomas D. Cabot professor i offentlig politik och epidemiologi, berömde Nelsons tvärvetenskapliga tillvägagångssätt och kallade det tankeväckande, men varnade också för att den bild av försummelse i tidig barndom som framträder kan vara oroväckande.
Studien omfattade sex barnhem i Rumäniens huvudstad Bukarest. Den inleddes år 2000, ungefär tio år efter den rumänska diktatorn Nicolae Ceausescus fall. Under Ceausescu, sade Nelson, var den rådande uppfattningen att staten kunde ge bättre vård än föräldrarna, en uppfattning som levde kvar när studien inleddes, då det fanns omkring 150 000 barn på statliga institutioner, huvudsakligen övergivna för att deras föräldrar var fattiga.
I de första utvärderingarna fann man barn i förhållanden som var så förkrossande, sade Nelson, att forskarna hade som regel att de inte fick gråta inför barnen och att de ibland var tvungna att ursäkta sig själva för att gå ut ur rummet. Spädbarn under ett eller två år tillbringade sina dagar liggande på rygg och stirrade på det tomma taket över deras spjälsängar, vilket ledde till en hög förekomst av skelögdhet, som försvann när de blev äldre, blev mer aktiva och tränade sina ögonmuskler. Förhållandet mellan vårdgivarna var högt, med en vårdgivare för 15 spädbarn och en vårdgivare för 20-25 småbarn. Förhållandena tenderade att vara bättre på institutioner i städerna, men på vissa institutioner på landsbygden, sade Nelson, kedjades barnen fast vid sängarna i flera år i sträck.
”På det hela taget var det helt enkelt hisnande hemskt”, sade Nelson. ”En av de mest kusliga sakerna med dessa institutioner är hur tysta de är. Ingen gråter.”
Studien identifierade institutionaliserade barn i åldrarna 6 månader till 31 månader, varav hälften gick till familjer som deltog som fosterföräldrar. Ytterligare 72 barn som bodde med sina familjer i samhället deltog också som kontroller.
Forskarna var tvungna att övervinna samhälleliga fördomar mot fosterhem för att genomföra studien, sade Nelson. Det fanns inte bara en förhärskande attityd om att regeringen kunde uppfostra barn bättre än föräldrarna, det fanns också en fördom mot att ta in obesläktade barn i sitt hem, något som många trodde att bara en pedofil skulle göra.
Forskarna ägnade också mycket tid åt att fundera över de etiska frågorna i samband med arbetet, sade Nelson, och gick vidare eftersom det egentligen inte fanns några alternativ i landet till institutionalisering, eftersom det enda fosterhemsystemet var det som skapades i studien. Detta ändrades dock under studiens gång. När regeringen väl hade inrättat fosterhem var det fritt fram för barnen i studien att lämna institutionen för fosterhem, eller att lämna fosterhemmen för att återförenas med sina föräldrar. Endast 14 är fortfarande institutionaliserade i dag, säger Nelson, medan 30 till 35 är i sina ursprungliga fosterhem.
Forskarna gjorde ett batteri av tester med olika intervaller fram till 8 års ålder. De planerar att återvända inom kort för att börja utföra tester på barnen när de når 12 års ålder, sade Nelson.
Resultaten visar att utvecklingsförseningar inte alltid är relaterade enbart till längden på vistelsen på en institution, utan också påverkas av tidpunkten för institutionaliseringen. Spädbarn utvecklas snabbt som svar på miljön under de första månaderna. Att leva i en miljö utan stimulans kan leda till utvecklingsförseningar på en rad olika områden. Barnen led på många sätt på institutionen, sade Nelson, och gynnades mer av fosterhem ju yngre de var när de lämnade institutionen.
”Det är ganska dramatiskt, på hur många sätt dessa barn berövas”, sade Nelson.
Institutionaliserade barn var ofta fysiskt hämmade, sade Nelson, och den försenade tillväxten var inte relaterad till undernäring. Den hämmade utvecklingen skedde trots balanserade dieter på institutionerna, sade han. När barnen väl hamnade i fosterhem, sade han, började de växa och komma ikapp sina jämnåriga kamrater. Om de inte hinner ikapp är det ofta huvudstorleken som saknas, sade Nelson, vilket leder till mindre hjärnstorlek och bestående kognitiva problem.
I intelligenstesterna fick de institutionaliserade barnen i genomsnitt ett resultat på 74, vilket är på gränsen till mental retardation, jämfört med 103 hos kontrollgruppen i samhället. Efter en period av fosterhemsplacering steg IQ:n med cirka 10 poäng, sade Nelson, en summa som skulle göra skillnad i skolprestationer eller funktionssätt som vuxen. Tidpunkten för avinstitutionaliseringen verkar kritisk, eftersom barn som var äldre än 2 år när de hamnade i fosterhem var mindre benägna att uppleva förbättringar.
Språkutvecklingen klarade sig ännu sämre, sade Nelson. Inget institutionaliserat barn var normalt i språkutveckling, med bevis som visar på en kritisk ålder för språkutveckling som är ännu yngre än den för intelligens.
”Om vi trodde att IQ var skadligt påverkat, så var språket sämre”, sade Nelson.
Tester visade på ökad förekomst av psykiatriska störningar bland institutionaliserade barn. Fostervård hjälpte dem som upplevde ångest och depression, men inte dem med utåt manifesterade tillstånd som ADHD och oppositionellt trotstillstånd.
Testerna visade också utbredda anknytningsproblem bland institutionaliserade barn, där bara 20 procent vid 42 månader hade en trygg anknytning och ytterligare 20 procent inte hade någon anknytning alls. En stor andel av barnen i studien uppvisade en typ av anknytningsstörning där de var socialt ohämmade och överdrivet tillitsfulla mot främlingar. Under ett test, där en främling kommer till dörren och oväntat ber barnet att följa med honom, gick 55 procent av de institutionaliserade barnen med främlingen, medan 25 procent av fosterbarnen gjorde det. Endast ett av barnen i den kommunala kontrollen gjorde det.
”Barn vid 54 månader gör helt enkelt inte det här”, sade Nelson. ”Det vi oroar oss för är när dessa barn lämnar institutionen, hur redo kommer de att vara för den verkliga världen?”