Färgglada miniatyrfigurer och ett överflöd av plastförpackningar fyller den bärbara datorns skärm när Chloe Warfford, 20, tittar på ”Halloween Shopkins Unboxing”, en video av hennes favorit YouTuber, Bunny Meyer. För Warfford är detta mer än att bara titta på ännu en YouTube-video. Hon säger att hon känner sig personligt involverad i unboxing-processen, som om hon lär känna Bunny samtidigt som hon lär sig mer om produkten.
För varje fniss eller gäspning får en annan färg på grafen nedan. Warfford övervakas av programvara från Affectiva, ett företag som använder webbkameror för att mäta en persons reaktion på en digital upplevelse som en YouTube-video. Den graf som programvaran producerar tyder på att Wafford upplever toppar av ”glädje” och ”förvåning” blandat med en del ”förakt” och ”avsky”. När Warfford har tittat färdigt på videon kan hon spela upp den tillsammans med programvarans tolkning av hennes känslor vid olika tillfällen.
Affectivas programvara utvecklades ur Rana El Kalioubys arbete, en före detta forskare vid MIT:s medielabb som hade studerat sätt att använda teknik för att koppla samman avlägsna människor på en känslomässig nivå. Mycket av den tidigare forskningen om ansiktskartläggning fokuserade på att lära maskiner att känna igen en handfull mycket överdrivna ansiktsuttryck. El Kaliouby har däremot arbetat med att identifiera de subtila signaler som syns i 24 ”landmärken” i ansiktet. Hon och hennes kollegor har sedan tränat en dator att känna igen förändringar i ansiktets form – som till exempel rynkade ögonbryn – som oftast uppstår som svar på en känsla.
Genom att registrera ansiktsuttrycken hos nästan 4,5 miljoner frivilliga via datorernas inbyggda kameror säger Affectiva att de nu har det största lagret för känsloanalyser i världen. Även om det främst har använts för marknadsundersökningar och reklam testar företaget sina produkter inom detaljhandeln, bilindustrin och på digitala plattformar som YouTube. De hoppas att artificiell intelligens kan hjälpa till att förutsäga – och förstå – varför vissa trender dyker upp och håller i sig eller så småningom avtar. Och för dem som inte är bekanta med olika digitala subkulturer kan det kasta ljus över vad som i slutändan driver deras attraktionskraft.
Även om Warfford aldrig har träffat Bunny säger hon att deras förhållande är lätt och äkta – eller åtminstone känns det så. ”Det är lugnande och enkelt eftersom man inte behöver anstränga sig”, säger hon. Warffords affinitet med Bunny är vad psykologer kallar ”parasocial”, eller ensidig. Parasociala relationer är inget nytt, men de digitala medierna har öppnat nya dörrar för att människor ska kunna känna sig sammanlänkade. Studier har visat att dessa parasociala relationer kan bidra till att göra människor lugna, vilket är särskilt användbart för dem med låg självkänsla, eftersom de lugnar deras rädsla för att bli socialt avvisade. Men vissa experter menar att dessa typer av relationer också kan leda till att människor utvecklar orealistiska förväntningar som kan påverka hur de hanterar sina relationer i det verkliga livet.
Unboxing the Trend
Om du skulle leta efter epicentrumet för parasociala relationer på internet i dag, skulle ett bra ställe att börja vara YouTube. Där lägger folk upp videor om till synes allt möjligt. Bland de mer populära genrerna på YouTube finns det som kallas unboxing-videor, där människor öppnar och diskuterar nya produkter, allt från barnleksaker till avancerad teknisk utrustning. Värdarna börjar vanligtvis med att hålla upp en produkt som fortfarande är förpackad. När de börjar öppna den talar de ofta om var och varför produkten köptes innan de går in på dess funktioner. Unboxing-videor har en tendens att vara extremt intima, med kameran tätt inzoomad på värdens ansikte och händer.
Över krusig cellofan eller gnisslande styrofoam – ljud som utgör en central del av upplevelsen för många människor – talar värden direkt till tittarna och beskriver varje steg i upplevelsen i detalj. När varan är avskalad från sin förpackning presenterar de produkten för kameran samtidigt som de noggrant berättar allt från hur den känns till om de tycker att den var värd investeringen.
Justine Ezarik, mer känd som iJustine, unboxar den nya Nintendo Switch.
Sedan 2010 har antalet videoklipp på YouTube med ”unboxing” i titeln ökat med 871 %. Deras attraktionskraft har till stor del att göra med att de är lätta att relatera till, säger Yalda T. Uhls, forskare vid UCLA:s Children’s Digital Media Center och författare till Media Moms & Digital Dads . För tittarna är varje video en del överraskning och en del önskan. De kombinerar spänningen av att packa upp en present med nyttan av att bedöma en produkt som de kanske vill ha i verkligheten. ”Det är saker som man vill ha”, säger hon, ”och alla har packat upp en present och blivit upphetsade.”
Warfford, som nästan dagligen tittar på videor om att packa upp en present, säger att de hjälper henne att avgöra om det är värt att köpa en viss sminkborste, ett visst klädmärke eller en leksak att samla in. Men till skillnad från mer typiska kundomdömen som lämnas på Amazon eller andra webbplatser, säger hon att unboxing-videor har en känslomässig dimension. ”Du utvecklar en koppling till personen som visar upp en låda eftersom du är entusiastisk över samma sak”, säger Warfford.
”Du börjar utveckla en ensidig relation med den personen där det känns som om du verkligen känner den personen.”
Sådana känslor är vanliga, säger Pamela Rutledge, direktör för Media Psychology Research Center, en ideell organisation med säte i Newport Beach, Kalifornien. Med traditionella recensioner ser människor bara fakta. Men med unboxing-videor finns det en mer personlig attraktion. ”Vi ser ansiktet. Vi ser handlingen. Så det är inte så skilt från kommunikation ansikte mot ansikte som våra hjärnor bearbetar det, som vi kanske rationellt eller medvetet tänker.”
De visuella signaler som videoklippens nära och personliga karaktär ger bidrar till att sudda ut gränsen för tittarna, vilket gör att de kan känna att det finns ett genuint band med värden, säger Rutledge. ”Man börjar utveckla en ensidig relation med den personen där det känns som om man verkligen känner den personen.”
Det här fenomenet är inte nödvändigtvis nytt eller specifikt för YouTube. Det är vanligt med ett annat videomedium, tv, där människor kan bli starkt engagerade i livet för tv-karaktärer, kändisar och programledare som Oprah. Till exempel var fansen tvungna att påminna sig själva om att de inte riktigt kände Oprah och att Oprah inte riktigt kände dem, säger Rutledge.
Det är inte heller bara Oprah. I en studie från 2007 fann tre forskare att ju mer media människor konsumerade, desto större var sannolikheten att de bildade parasociala relationer med de karaktärer de tittade på; trots att deltagarna inte personligen kände eller interagerade med kändisarna på TV, var de ändå genuint knutna till dem. Tittarna sa att de fann tröst i relationernas regelbundenhet – som skedde i form av veckosändningar, dagliga nyhetssändningar eller inspelade repriser som de kunde se på nytt när de ville. När deras favoritserier ställdes in kändes det som om de hade förlorat en relation.
Men när forskarna har åratal av data om TV-användning, håller de fortfarande på att analysera de potentiella konsekvenserna av användningen av digitala medier. Vissa studier tyder dock på att digitala medier kan ha liknande effekter som TV.
Ta till exempel en psykologistudie från 2014 som genomfördes vid University of California, Los Angeles. Forskarna upptäckte att genom att unna sig lite extra skärmtid kan barn förlora sin förmåga att läsa av mänskliga känslor. Det spelade ingen roll om den tiden spenderades på smartphones, surfplattor eller på annat sätt.
Fåttar du e-post om kommande NOVA-program och relaterat innehåll, samt om reportage om aktuella händelser genom en vetenskaplig lins.
Forskarna studerade två uppsättningar sjätteklassare, en med och en utan tillgång till digitala medier, under fem dagar. Den grupp som förbjöds all användning av digitala skärmar var betydligt bättre på att läsa ansiktskänslor och känna igen ickeverbala signaler än den andra gruppen.
”Det finns många bevis för att titta på ansikten och titta på människor ökar ens förmåga att förstå känslor och känna igen dem”, säger Uhls. ”Om du inte tränar kommunikation ansikte mot ansikte kan du förlora viktiga sociala färdigheter.”
Ändå betyder det inte nödvändigtvis att all skärmtid är skadlig, säger Uhls. På vissa sätt kan våra digitala interaktioner vara en förlängning av vad vi kan göra i det verkliga livet. ”Våra hjärnor är kopplade för att känna igen känslor”, säger Rutledge. ”Våra sociala färdigheter är en av våra grundläggande färdigheter för överlevnad. Det finns ingen anledning till att något på digitala medier skulle ta bort detta.” Hon anser att nyckeln är att hitta en förnuftig balans. ”Man oroar sig inte för viss användning av digitala medier. Man oroar sig för överdriven användning av digitala medier på samma sätt som man oroar sig för överdrivet glassätande.”
”Watch Me Eat”
På YouTube är unboxing-videos bara toppen av isberget. En annan trend som nyligen har dykt upp – och som snabbt får många anhängare – är mukbang, som är en förkortning av muk-neun-bang-song-koreanska för ”äta sändning”. Det handlar i princip om socialt ätande. Fenomenet uppstod i Sydkorea 2014 och har sedan dess tagit USA – och andra länder – med storm.
I mukbang-videor brukar värdarna njuta av enorma mängder mat samtidigt som de för en enkelriktad konversation med sina tittare. Ben Deen, en koreansk-amerikansk YouTube-personlighet som för närvarande är baserad i Seoul, Sydkorea, har haft stor framgång med sina mukbang-videor och har samlat över 160 000 prenumeranter. ”Mukbangs görs ursprungligen i ett livestream-format, så jag tror att den typen av direkt relation med tittarna definitivt är en stor del av attraktionskraften.” Deen säger. Trots framgången och en intuition för vad som lockar tittarna är han lite förvånad över trendens popularitet. ”Jag tycker fortfarande att det är häpnadsväckande att så många människor kan finna underhållning, tillfredsställelse eller njutning i att titta på en så enkel video där jag bara njuter av mat.”
Titta på Ben Deens senaste mukbang-video.
För många tittare tillför mukbangs ett socialt element till en annars ensam angelägenhet. Enligt en studie från livsmedelsindustrin sker 46 % av alla ätande och drickande ensam. Mukbangs gör det möjligt för upptagna eller ensamma människor att känna sig sammanlänkade, som om de delar en måltid med en annan person.
Men som många sociala fenomen kan mukbangs ha en mörkare sida. Vissa tittare har erkänt att de tittar på videorna som ett sätt att hantera ohälsosamma matmönster, genom att till exempel äta sig mätta, så att de kan ge efter för sina impulser samtidigt som de håller sig till sina dieter. Detta är oroande för näringsläkare som Katrina Smith, som arbetar nära personer som kämpar med olika ätstörningar. Att förlita sig på mukbangs för att hantera allvarliga psykologiska problem är långt ifrån en sund copingmekanism, säger Smith. Hon oroar sig också för vad mukbangs kan göra med värdarna. ”Det låter som om de skulle kunna förbereda sig för en ätstörning.” Smith har en särskild mukbang-värd i åtanke. ”Hon äter den här stora mängden mat, men hon rapporterar att hon bara äter på det sättet en gång i veckan och att hon resten av tiden bara äter grönsaker och tränar.”
Begränsade fördelar
Även om parasociala relationer inte är ”riktiga” i den bemärkelsen att de inblandade personerna faktiskt inte känner eller interagerar ansikte mot ansikte med varandra, kan de psykologiska effekterna av relationerna vara äkta. Och det kan vara en bra sak. I en studie om parasociala relationer och självkänsla fann Jaye Derrick, biträdande professor i psykologi vid University of Houston, att ensidiga relationer uppmuntrade personer med låg självkänsla att vara mer målinriktade och mer bekväma i sitt eget skinn. ”Vi fann att parasociala relationer hjälper människor med låg självkänsla att känna sig närmare sitt ideala jag”, säger Derrick.
Det finns otaliga anledningar till varför man kan tycka att parasociala relationer är tilltalande, säger Riva Tukachinsky, biträdande professor i kommunikationsstudier vid Chapman University. Genom att ta bort den ena halvan av ekvationen eliminerar parasociala relationer den besvärliga spänning, ångest eller obehag som kan följa med vissa sociala situationer, säger hon. I dessa relationer finns det liten eller ingen risk, vilket gör det möjligt för människor som vanligtvis är rädda för att bli avvisade att på ett bekvämt sätt få kontakt med andra.
Det finns dock gränser. Även om parasociala relationer kan ge en del av samma fördelar som riktiga relationer – till exempel en stark känsla av tillhörighet – säger Derrick att de i slutändan inte kan ersätta riktiga mellanmänskliga relationer i livet. I mindre idealiska situationer kan parasociala relationer bli en krycka och skapa problem i andra delar av en persons sociala liv. Genom att förlita sig på ensidiga interaktioner, säger Tukachinsky, ”kan en person skapa och öva in orealistiska manuskript om hur relationer hanteras i det verkliga livet.”
Uppkomsten av parasociala relationer verkar vara ett oundvikligt resultat av Internets utbredning i vårt sociala liv. ”Det är fortfarande inte samma sak som att sitta personligen med någon där man ser hela sammanhanget”, säger Uhls. ”Men allt handlar om innehållet – vad och vem de har den parasociala relationen med.”
Dessa parasociala relationer är mogna måltavlor för företag som vill fånga upp digitalt kunniga konsumenter. Rekommendationer från stjärnan i en unboxing-videokanal väger tungt bland fans som Warfford, som representerar den typ av idealkund som många annonsörer hoppas kunna nå. Och företag som Affectiva hoppas naturligtvis kunna utnyttja detta genom att identifiera stigande trender så att annonsörer kan dra nytta av de djupa förbindelser som tittarna har med digitala personligheter.
Det går inte att säga vad nästa YouTube-åkomma blir, men det är osannolikt att parasociala relationer kommer att försvinna inom en snar framtid. I en tid då den digitala sfären används för praktiskt taget allt, från dejting till att lära sig byta ett punkterat däck, är det inte oväntat att människor också använder mediet för att utveckla virtuella relationer. Parasociala relationer fanns redan före Internets tillkomst som ett sätt för människor att komma i kontakt med varandra, även om digitala medier gör det möjligt för människor att förgrena sig på ett sätt som de aldrig tidigare kunnat göra. Och även om parasociala relationer inte kan ersätta personliga relationer kan de bidra till att komplettera och bättre runda människor som de medfödda sociala varelser de är.
”Vad de flesta människor försöker göra är att komma i kontakt med andra människor”, säger Rutledge. ”Det är den viktigaste utvecklingsuppgiften, så det är helt logiskt att de bör försöka hitta alla möjliga sätt att göra det.”
Foto: Patrick/Flickr (CC BY-NC)