Detta enorma (900 000 kvadratmil eller 2 500 000 kvadratkilometer breda) och mestadels karga platåland ligger i södra delen av västra Kina och utgör en fjärdedel av Folkrepubliken Kina. Kinesiska geografer, som traditionellt har kallat det Qinghai-Xizang gaoyuan, har definierat platån som området ovanför höjdkurvan på 3 000 m (9 000 fot). Utanför Kina är den tibetanska högplatån mer känd under två olika namn, antingen ”världens tak”, eftersom dess medelhöjd är 5 000 m, eller ”den tredje polen”, eftersom dess klimat är extremt hårt och oförutsägbart.
Höga berg omger högplatån: HIMALAYA-, Gangdise- (eller Transhimalaya-) och Nyanqentanghla-bergen i söder, och Altun-, Qilian- och Kunlun-bergen i norr. Flera av Asiens mäktigaste floder har sina källor på den tibetanska högplatån. INDUS (Senge Khahap) och Sutlej (Langchen Khahap) bevattnar Pakistan. Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) rinner till Indien och BANGLADESH, och Salween (Gyamo Ngulchu) går till Burma (MYANMAR). Mekong (Dzachu) går genom Yunnan, LAOS, Kambodja (Kampuchea) och sydligaste VIETNAM. CHANGJIANG eller Yangzi-floden (Drichu) når så småningom SHANGHAI, medan HUANG-floden (Machu) går in i den nordkinesiska slätten bara några hundra mil från BEIJING.
Administrativt sett omfattar det tibetanska höglandet hela Qinghai och Xizang, vilka är de två provinser som tillsammans med västra Sichuan har utgjort det tibetanska riket. Tibet bestod tidigare av Ngari U (huvudstad: Lhasa), Tsang (huvudstad: Shikatse), Kham och Amdo. Efter att dess trupper ockuperade området 1950 ändrade Kinas centralregering provinsgränserna på den tibetanska högplatån. Peking skapade den autonoma regionen Tibet (eller Xizang zizhi qu) av Ngari, U och Tsang och omorganiserade Kham (eller Kang) till prefekturerna Gyaltang, Dhartsendo och Barkam i provinserna Yunnan och Sichuan. Prefekturen Tso gick till provinsen Gansu, och slutligen blev Amdo, med prefekturerna Chapcha och Repkong, provinsen Qinghai.
Den totala befolkningen på den tibetanska platån uppgår i dag till endast 8 miljoner människor. Denna siffra ökar, men exakta folkräkningsuppgifter är kanske inte tillförlitliga eftersom den kinesiska militären, illegala invandrare från det egentliga Kina och vissa tibetaner inte är korrekt registrerade. Endast betesnomader, gruvarbetare och straffångar bor i Changtang (eller Chang Thang), namnet på den ödsliga centrala delen av platån, där den årliga medeltemperaturen ligger under fryspunkten. De flesta byar och städer ligger i de lägre dalarna på platåns södra och östra kanter. Tibetanska bosättningar finns också runt Xining (i Qinghai), norr om Qinghaisjön (eller Koko Nor) och i Tso-prefekturen (i Gansu). Dessa områden har också viktiga Han-kinesiska, Hui-muslimska och mongoliska invånare.