Tre saker räddade Morris Brown College, enligt dess president: Gud, alumner och African Methodist Episcopal Church.
Efter nästan två decennier av konkursförfarande, återuppbyggnad av ett sönderfallande campus och sökande efter en ny ackrediterare, kan Morris Brown vara tillbaka från nedläggningens brant. Transnational Association of Christian Colleges and Schools, ett nationellt ackrediteringsorgan, godkände högskolans ansökan om ackreditering i november. I väntan på ett lyckat besök på plats av organet denna månad kommer högskolan att bli en kandidat för ackreditering efter att först ha förlorat sin ackreditering för mer än 18 år sedan.
Reackreditering kan vara en livlina för den historiskt svarta högskolan. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Browns tidigare ackrediteringsmyndighet, tog ifrån högskolan dess ackreditering 2002 efter att en före detta högskolechef och en direktör för ekonomiskt bistånd upptäcktes för att ha förskingrat pengar från utbildningsdepartementet.
Och utan ackreditering hade Morris Brown inte längre tillgång till federala medel, inklusive federala studielån och Pell Grants. Högskolan hade skrivit in mer än 2 000 studenter men förlorade dem snabbt. Med miljontals dollar i skuld ansökte högskolan om konkursskydd enligt kapitel 11 2012 och sålde större delen av sitt campus i Atlanta.
Under de senaste 19 åren har högskolan aldrig stängt. Det har fungerat som ett skal av sitt forna jag, med några dussin studenter varje år och med hjälp av frivilliga alumner för att bemanna kontoret och sköta om området. Google visar att personer som söker efter Morris Brown ofta också frågar ”Finns Morris Brown College fortfarande?”
När högskolans rektor, Kevin James, tog jobbet var till och med hans mamma förvånad över att Morris Brown fortfarande var verksamt.
”Jag kommer aldrig att glömma att min mamma frågade mig”, sade han, ”hur i hela världen är det möjligt att skolan fortfarande är öppen?”
”The College Was In Disarray”
James hörde för första gången att rektorsjobbet var ledigt på TV för ett par år sedan.
”Mitt mål har alltid varit att bli rektor för ett college på en HBCU”, sade James. ”Jag satt hemma och tittade på nyheterna och såg att min föregångare hade avgått. Det tog mig några sekunder att säga till mig själv: ’Wow, jag vill bli nästa rektor för Morris Brown College’.”
Högskolan behövde ett nytt ledarskap, sade biskop Reginald Jackson, ordförande för högskolans styrelse och biskop i den afrikanska metodistkyrkans sjätte biskopsdistrikt.
”Det var inte rimligt att det hade gått så här lång tid och att högskolan inte hade återfått sin ackreditering”, sade Jackson.
För ungefär två år sedan ställde han styrelsen inför ett ultimatum: om högskolan inte var på väg att återfå sin ackreditering i slutet av året skulle han rekommendera Atlanta North Georgia Conference of the African Methodist Episcopal Church – högskolans kyrkliga sponsor – att stänga Morris Brown.
Högskolan hade haltat sedan 2002. Det året anklagades Dolores Cross, tidigare rektor för Morris Brown, och Parvesh Singh, tidigare chef för ekonomiskt bistånd, för att ha förfalskat uppgifter och samlat in pengar från det amerikanska utbildningsdepartementet för studenter som aldrig var inskrivna på Morris Brown. De två ledde de federala medlen vidare till driftskostnader, t.ex. löner, som högskolan inte hade tillräckliga intäkter för att betala. De använde aldrig pengarna till personlig nytta.
SACSCOC drog tillbaka högskolans ackreditering när Cross och Singh anklagades för förskingring. De två erkände sig skyldiga till federala bedrägerianklagelser flera år senare. Singh dömdes till fem års villkorlig dom och 18 månaders hemarrest. Cross dömdes till fem års villkorlig dom och ett års hemarrest. Hon gick också med på att betala 11 000 dollar i ersättning till utbildningsdepartementet.
Cross publicerade 2010 en memoar där hon reflekterade över sin karriär inom högre utbildning, sin tid på Morris Brown och den husarrest som följde. Hon berättade för Associated Press 2011 att hon tar på sig en del av skulden för det som hände på Morris Brown, men inte allt.
”Jag känner mig bara riktigt dålig för högskolan”, sa hon till Associated Press. ”Jag hoppas att det som memoaren gör är att rensa luften. Jag tror att Morris Brown kan räddas. Jag tror att det är värt att rädda.”
År senare var det första steget på vägen mot en ny ackreditering att ta in ett nytt ledarskap, sade Jackson.
”Jag ringde in den tidigare rektorn och sa till honom att det stod klart att Morris Brown inte skulle återfå sin ackreditering utan ett nytt ledarskap”, sade han.
Jackson sade att han övertalade Stanley Pritchett, högskolans tidigare rektor, att kliva åt sidan. Pritchett, som hade varit rektor i 12 år, avgick formellt i december 2018. James började som tillförordnad rektor i mars följande år.
James känner att Gud skickade honom till högskolan, som fortfarande var i dåligt skick när han anlände för nästan två år sedan.
”Högskolan var i oordning”, sade James. ”Vår ekonomi var inte i ordning, våra processer, förfaranden och policyer var föråldrade – högskolan var i dåligt ekonomiskt skick.”
Högskolans räkningar var obetalda.
”Jag blev förvånad, för vi hade inte betalat räkningen på över ett år och lamporna var fortfarande tända”, sade James.
Morris Brown hade också en otrolig skuld, sade han. Även efter att ha löst sitt konkursärende 2015 var högskolan skyldig 4,2 miljoner dollar till African Methodist Episcopal Church. Med den hotande skulden visste James att högskolan aldrig skulle kunna få ordning på sina räkningar och betala driftskostnader.
Så han bad kyrkan om förlåtelse.
”Om vi ska rädda Morris Brown kommer vi att be er om förlåtelse för den här skulden på 4,2 miljoner dollar”, sa han till kyrkans ledare.
Kyrkan gick med på villkoret att högskolan skulle skapa ett stipendieprogram på 1,5 miljoner dollar för medlemmar av African Methodist Episcopal Church. Kyrkan är ett av de största svarta trossamfunden i världen, och stipendieprogrammet kommer att hjälpa högskolan att rekrytera nya studenter 2021, berättade James för Atlanta Magazine.
I dag äger högskolan tre byggnader, varav en är i drift. Fountain Hall – ett historiskt landmärke där W. E. B. Du Bois kontor låg – är för närvarande under renovering.
Morris Browns alumniförening har varit avgörande för att hålla högskolan i drift, säger Jethro Joseph, ordförande för föreningen. Volontärer från alumnerna hjälper till med markskötsel och administrativt arbete. Vissa fungerar som instruktörer vid högskolan.
Vid årets virtuella hemkomsthändelse samlade högskolan in 550 000 dollar. En tredjedel av denna summa bestod av stora gåvor från välbärgade alumner. Resten utgjordes av små donationer från hundratals andra akademiker. Ungefär hälften av de pengar som alumniföreningen samlar in under året går direkt till högskolan, sade Joseph.
Alumnernas stöd för Morris Brown har aldrig minskat, även efter att en förskingringsskandal skakade högskolan och fick den att nästan stänga, sade Joseph.
”Det var konsekvent”, sade han. ”Alumnerna fortsatte att ge.”
Den hårda återställningen
Skandalen 2002 fick studenter, alumner och många andra inom den högre utbildningsbranschen att förlora förtroendet för högskolan. Därför har öppenhet varit en prioritet för James som rektor. Morris Browns ekonomiska information är lättillgänglig – den senaste revisionen är tillgänglig via en rullgardinsmeny på högskolans webbplats.
Att vara ärlig om högskolans ekonomi och vägen framåt har hjälpt till att återuppbygga högskolans varumärke, säger James.
”Jag har varit en öppen president. Jag döljer inga slag eller ignorerar vårt förflutna”, sade James. ”Den öppenheten har lett till att folk har stöttat mig igen.”
James kallar högskolans kampanj för att återupprätta varumärket för en ”hård återställning”. Han liknade det vid att torka en mobiltelefon ren.
Förutom att fräscha upp sitt externa rykte har Morris Brown bytt personal. Under de fyra år som Jackson har varit styrelseordförande har styrelsen helt och hållet bytt om, sade han. Den planerar att ta in fyra nya medlemmar nästa höst.
”Vi har fått ordning på våra styrningsstrukturer. Vi tar in nya styrelseledamöter, en ny ekonomichef. Vi har en ny ordförande, nya lärare och ny personal”, sade James. ”Vi har helt och hållet vänt upp och ner på den här högskolan.”
Morris Browns ansökan om ny ackreditering hos TRACS, en nationell ackrediteringsorganisation, godkändes i november. Den här veckan genomför byrån ett besök på plats för att se till att högskolan klarar det som TRACS ordförande Timothy Eaton kallar ”ankprovet”.
”De kvackar som en anka”, sade han, ”men när man faktiskt går och ser saker på campuset, går det då som en anka?”
Om Morris Brown klarar besöket på plats skulle TRACS kunna göra högskolan till en kandidat för ackreditering så tidigt som i april. Högskolan har sedan fem år på sig att uppnå fullständig ackreditering. En kandidatur skulle göra det möjligt för högskolan att återigen få federal finansiering, och studenterna skulle få tillgång till viktiga federala lån och Pell-stipendier. Tillgång till federal finansiering av finansiellt stöd är viktigt för högskolor som försöker växa i storlek, eftersom många studenter från låginkomstfamiljer och till och med medelinkomstfamiljer inte har råd att delta utan stödet.
Enligt federal lag är dock högskolor som har ansökt om konkursskydd permanent obehöriga till finansiellt stöd. Lagen var utformad för att avskräcka ägare av vinstdrivande institutioner från att upprepade gånger ansöka om konkurs och öppna nya institutioner, sade Yan Cao, forskare vid Century Foundation.
Morris Browns fall är intressant eftersom mycket få ideella organisationer har kommit tillbaka från en konkurs, sade Cao.
Det är oklart exakt hur högskolan kommer att navigera denna fråga med utbildningsdepartementet. James skrev om denna oro i ett brev riktat till collegeintressenter den 5 januari.
”Eftersom vi inte längre deltog i de federala finansiella stödprogrammen när vi sökte konkursskydd, anser vi inte att denna lag bör förhindra våra nuvarande ansökningsplaner”, skrev James. ”Vi samarbetar med det amerikanska utbildningsdepartementet för att bekräfta denna uppfattning och ser fram emot att lämna in vår ansökan snart.”
James vet att även med en ansökan om ackreditering står högskolan inför en svår ekonomisk kamp. Men han har använt den kampen för att få stöd från alumner och andra inom den högre utbildningen. Han jämförde högskolans historia med filmen Rocky.
”Folk vill se Rocky vinna, den underlägsne”, sade James. ”Jag översätter det till en comebackhistoria.”
Vecka efter att högskolan meddelade att dess ackrediteringsansökan hade godkänts fick den 167 nya ansökningar från blivande studenter. Studieavgiften anges till 4 250 dollar per år, men college planerar att höja den till 8 500 dollar, sade James.
Trots den senaste tidens vinster är Morris Brown fortfarande långt ifrån att återta den driftsstorlek och exakta position i Atlantas högre utbildning som den en gång hade.
Morris Brown minskade avsevärt 2014, när Invest Atlanta, stadens myndighet för ekonomisk utveckling, och Friendship Baptist Church gemensamt köpte 37 tunnland av högskolans 42 tunnland stora campus för 14,6 miljoner dollar, rapporterade The Atlanta Journal-Constitution. Kyrkan tog två bostadstorn, collegets gymnastiksal och två parkeringsplatser. Invest Atlanta tog resten, inklusive fotbollsstadion.
Clark Atlanta University, ett närliggande historiskt svart universitet, ifrågasatte senare försäljningen och hävdade att det hade överlåtit mark till Morris Brown för utbildningsändamål för 75 år sedan och att den borde återlämnas. År 2018 dömde delstatens högsta domstol till Clark Atlantas fördel och återlämnade de 13 tunnland i fråga till universitetet.
När Morris Brown förlorade sin ackreditering förlorade det också sitt medlemskap i Atlanta University Center Consortium, en koalition av historiskt svarta högskolor som inkluderar Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine och Spelman College. Medlemskap i konsortiet förutsätter ackreditering av Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Browns tidigare ackrediterare. AUCC:s styrelse skulle behöva rösta för att ändra stadgarna så att Morris Brown kan ansluta sig igen om det ackrediteras av TRACS.
Men även utan formellt medlemskap har Morris Brown fortsatt att arbeta med konsortiets institutioner.
”Det är viktigt att notera att trots att Morris Brown College inte är en aktuell medlem av AUCC, engagerar vi regelbundet Morris Brown och dess ledning och arbetar tillsammans i frågor av gemensamt intresse”, säger Todd Greene, verkställande direktör för AUCC, i ett e-postmeddelande. ”Nya exempel på samordning är bland annat säkerhetsinsatser på campus och hantering av vårt tillvägagångssätt i samband med COVID-19. Oavsett sin medlemskapsstatus i AUCC är Morris Brown en del av de institutioner som utgör det större Atlanta University Center.”
Eaton, ordförande för TRACS, sade att ackrediteringsorganet är glad över att arbeta med Morris Brown trots högskolans ekonomiska utmaningar.
Ackrediteringsorganet har arbetat med andra historiskt svarta högskolor och universitet när deras tidigare ackreditering har varit hotad. Bennett College, en historiskt svart högskola för enbart kvinnor i Greensboro, N.C., erhöll ackrediteringskandidatur hos TRACS i december. Paul Quinn College i Dallas ackrediterades av byrån 2011 och Paine College i Augusta, Ga, fick full ackreditering av byrån i oktober. Alla tre högskolorna hade kämpat med sin långsiktiga ekonomiska hälsa och vände sig till TRACS när deras tidigare ackrediterare avslutade deras ackreditering. Paul Quinn har sedan positionerat sig som en innovativ institution och vunnit erkännande som en historia om en vändning.
”Vi är i grunden en utvecklingsackrediterare”, sade Eaton. ”Vi försöker engagera institutionerna i den självreflekterande processen så att de faktiskt kan bli självstyrande och självförbättrande.”
Den Morris Brown som ansökte om ackreditering i år är inte alls lik den som förlorade den för 18 år sedan, sa Eaton.
”Det här är verkligen en ny institution”, sa han. ”Detta är en återuppståndelse.”