1986 gick de tre stora boxningsorganisationerna World Boxing Council (WBC), World Boxing Association (WBA) och International Boxing Federation (IBF) samman med betal-TV-kanalen Home Box Office (HBO) för att skapa en turnering för mästerskap i tungvikt i ett försök att kröna den första obestridda tungviktsmästaren sedan Leon Spinks 1978. Alla organisationernas tre tungviktsmästare samt flera av sportens främsta utmanare deltog i turneringen. I den första delen av turneringen mötte Trevor Berbick den dåvarande WBC-mästaren Pinklon Thomas om WBC-delen av tungviktstiteln. I en hårt omtvistad match kunde Berbick knappt vinna genom enhälligt beslut och ta sin första stora tungviktstitel. Hans första försvar av den titeln skulle dock komma mot den 20-årige obesegrade sensationen Mike Tyson, som var 27-0 med 25 av sina segrar på knockout. Tyson hade gått 12-0 enbart under året 1986 och kvalificerade sig officiellt för unification-serien med en knockout-seger i andra ronden över Alfonso Ratliff i september. Även om den 32-årige Berbick gick in i matchen som mästare, installerades han som underdog med 3-1 mot Tyson, som med sina 20 år var 12 år yngre än Berbick och som försökte överträffa Floyd Patterson som den yngsta mannen att vinna en stor tungviktstitel i sportens historia.
