By Will Dunham
WASHINGTON, 16 mars (Reuters) – I mer än ett halvt sekel har vetenskapsmännen skrapat sig i huvudet över vad som hände med en bisarr varelse som kallades Tully-monstret, och som för cirka 307 miljoner år sedan blomstrade i en flodmynning vid kusten i det som nu är nordöstra Illinois.
Men forskare meddelade på onsdagen att de äntligen har löst mysteriet.
De analyserade ett flertal fossil av varelsen, som heter Tullimonstrum gregarium, och fastställde att det inte var en segmenterad mask eller en fritt simmande snigel, som man en gång antog, utan snarare en typ av käklös fisk som kallas nejonögon.
”Jag skulle placera Tullymonstret precis på toppen av skalan av konstigheter”, säger paleontologen Victoria McCoy från Storbritanniens universitet i Leicester, som genomförde studien medan hon var vid Yale University.
Credit: Sean McMahon via EurekAlert
Den hade en torpedformad kropp, en ledad, koffertliknande nos som slutade i en klo-liknande struktur bestyckad med två rader koniska tänder, och ögonen satt på ändarna av en lång styv stång som sträckte sig i sidled från huvudet. Den var upp till 35 cm lång och hade en vertikal stjärtfena och en lång, smal ryggfena.
En sofistikerad omvärdering av fossilerna fastställde att den var ett ryggradsdjur, med gälar och en styv stav, eller notochord, som fungerade som en rudimentär ryggmärg och stödde dess kropp. Notochordet hade tidigare identifierats som tarmen.
”Jag har alltid älskat detektivarbete, och inom paleontologin blir det inte mycket bättre än så här”, säger paleontologen James Lamsdell vid American Museum of Natural History i New York. ”Vår nya studie av exemplaren har visat att det är en mycket märklig nejonöga, en grupp ålliknande ryggradsdjur som lever i floder och hav i dag.”
Tullimonstrum delade sin grunda havsmiljö med fiskar, bland annat hajar, samt maneter, räkor, amfibier och hästskogskrabbar.
”Den livnärde sig genom att gripa tag i saker med proboscis (snoken) och skrapa bort bitar med sin tunga. Vi vet inte vad den åt eller om den var ett rovdjur eller en asätare”, säger McCoy.
Credit: Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Det kallas Tullymonstret till ära för amatörfossiljägaren Francis Tully, som först hittade det i kolgruvor i Illinois 1958 och förde det till experter på Field Museum i Chicago.
”Den här pusslet har gnetat på paleontologerna”, säger paleontologen Scott Lidgard från Field Museum, vars museum har 1 800 exemplar av Tullimonstrum, som är det officiella statsfossilet i Illinois. ”Jag blev överväldigad när resultaten började komma in.”
Forskningen publicerades i tidskriften Nature. (Rapportering av Will Dunham; redigering av Sandra Maler)