Senator Paul Wellstone, den eldiga, knytnävsskakande liberalen som kämpade för en tredje mandatperiod, dödades på fredagsmorgonen tillsammans med sin fru, sin dotter och fem andra när hans tvåmotoriga kampanjflygplan, som famlade genom snö och dimma, kraschade i en mosse när han landade i nordöstra Minnesota.
Beechcraft King Air A100 bröts i flera delar och brann upp i lågor nära Eveleth, vilket sände vågor genom landet, där det kommande valet – 11 dagar bort – var bland de mest uppmärksammade och kunde avgöra kontrollen över senaten.
Det fanns inga tecken på problem ombord på planet, inget rop på hjälp.
Federala utredare flög snabbt till Minnesota och kommer att börja i gryningen i dag för att försöka lösa mysteriet om varför flygplanet sladdade ner i mossen, 175 mil norr om Twin Cities.
Vädret var dystert, grått, dimmigt, med lätt snö, men landningen borde ha varit rutinmässig, sade Gary Ulman, biträdande chef för Eveleth- Virginia Municipal Airport.
Kort efter klockan 10 på morgonen, Ulman hörde pilotens röst på radion och såg landningsljusen tändas efter att piloten klickat på signalen från cockpit.
Men planet landade inte.
”Efter ett tag tänkte jag för mig själv: ”Var i helvete är de?”. ”
Ulman hoppade in i sitt eget privatplan och lyfte för att leta efter det försvunna planet.
”Jag tittade söderut och såg rökplymer”, säger han.
Ulman flög över området, som är tjockt med tallar och granar, och såg att planets stjärt hade brutits av.
”Planet var helt övertänt när jag hittade det”, sade han.
Vrakets väg, cirka två mil sydost om flygplatsen, tyder på att piloten kan ha avbrutit landningen, sade Ulman. Han sade att vädret var mulet – med dimma och lätt snö och en temperatur på 31 – men att det låg väl inom landningsgränserna på flygplatsen.
Räddningspersonalen slet sig igenom mossen för att nå vraket, som fortfarande brann fem timmar senare. Förutom stjärten hade båda vingarna brutits av från skrovet på det 10-sitsiga turbopropflygplanet. Kropparna av offren förväntas avlägsnas idag.
Wellstone var på väg till begravningen klockan 11.00 i Virginia av Martin Rukavina, far till statsrepresentanten Tom Rukavina, DFL- Virginia. Planet hade lämnat St. Paul Downtown Airport tidigare på fredagsmorgonen.
Som alltid var Wellstone tillsammans med sin fru Sheila, som stod vid hans sida varje steg i hans politiska karriär. Hans dotter Marcia dog också i kraschen.
Döden av den livliga 58-åriga senatorn från Minnesota chockade USA och ledde till ett massivt utflöde av sympati och reaktioner. Många Minnesotaner grät när nyheten kom ut. Hundratals sörjande samlades utanför Wellstones kampanjhögkvarter på University Avenue i St. Paul och under en minnesstund sent på eftermiddagen vid delstatens Capitolium.
President Bush, som nyligen hade kommit till Minnesota för att kampanja för Wellstones motståndare, republikanen Norm Coleman, uttryckte sin sympati.
”Paul Wellstone var en man med djupa övertygelser, en enkel och tydlig kille, som gjorde sitt bästa för sin delstat och sitt land”, sade Bush. ”Må Herren välsigna dem som sörjer.”
Wellstone skulle enligt planerna debattera med Coleman och andra kandidater på fredagskvällen vid College of St. Scholastica i Duluth.
”Laurie och jag vill först och främst uttrycka våra djupaste böner till senator Wellstones familjer och till de andra familjerna som var inblandade i denna fruktansvärda tragedi”, sade Coleman, som är före detta borgmästare i St. ”Detta är en fruktansvärd dag för Minnesota.”
Wellstones yngre kollega, USA:s senator Mark Dayton, som befann sig i Europa, sade: ”Minnesota har förlorat en modig ledare och en extraordinär människa. Paul förde så många orsaker och hjälpte så många människor i hela vår delstat. Han var en förebild och en inspiration för alla oss som följde i hans fotspår.”
Gov Jesse Ventura sade att Minnesota ”har lidit en djup och genomträngande förlust. … Jag hade enorm respekt för Paul, och jag kommer för alltid att stå i skuld till honom för hans tjänst och hans ultimata uppoffring för denna stora demokrati.”
Wellstones död satte valet den 5 november i gungning. Enligt delstatlig lag måste Wellstones namn tas bort från valsedeln.
Demokratiska-farmer-arbetarpartiet har fram till den 1 november på sig att välja en efterträdare, vars namn troligen kommer att klistras in över Wellstones namn på befintliga valsedlar. Ventura kan utse en kortsiktig efterträdare. Ventura sade på fredagen att han inte skulle utse sig själv men avböjde i övrigt att diskutera frågan.
De övriga som omkom i kraschen var Wellstone-kampanjhjälparna Will McLaughlin, Tom Lapic och Mary McEvoy samt piloterna Richard Conry och Michael Guess.
Wellstones flygolycka var den dödligaste i Minnesota sedan den 1 december 1993, då 18 personer dödades i Hibbing när ett Northwest Airlink-flyg kraschade fem kilometer från landningsbanan under en nattlandning.
En grupp på 16 utredare från National Transportation Safety Board anlände vid 20-tiden på kvällen, De kommer att tillbringa tre till sex dagar på platsen innan de återvänder till Washington för att fortsätta sin utredning, som troligen kommer att ta månader att slutföra.
Federala utredare sökte sent på fredagen på olycksplatsen efter flygplanets röstinspelare i cockpit, sade Carmody.
”Det fanns en på flygplanet, har vi förstått, och vi letar efter den och hoppas att den kan återfinnas snart”, sade hon. Utredarna kommer också att leta efter motorerna och andra viktiga delar av flygplanet och dess system. De kommer också att granska vädret, flygledningen, flygplansverksamheten och de mänskliga faktorerna.
Wellstone var en liten slagskämpe som bröt fram på delstatens politiska scen med sin överraskande seger i senatsvalet 1990. Han var en transplanterad från Minnesota som såg politiken som ett korståg och hade ett sätt att galvanisera både vänner och fiender. Han var en typisk liberal vars iver och kampvilja väckte respekt även bland övertygade konservativa.
Wellstone var född i Washingtons, D.C., förorter. Han doktorerade i statsvetenskap vid University of North Carolina och kom till Minnesota för att undervisa vid Carleton College i Northfield 1969.
Altid en trollbindande talare i Hubert Humphrey-traditionen, var Wellstone både professor och aktivist, engagerad i Minnesotas konflikt om kraftledningar på 1970-talet, strejken för köttförpackare från Hormel och i att förespråka jordbrukare under jordbrukskrisen på 1980-talet.
Han kandiderade utan framgång till posten som delstatens revisor 1982 och förblev efterfrågad som talare i hela delstaten. Han ledde pastor Jesse Jacksons presidentkampanj 1988 i Minnesota.
Ett år senare inledde han en långsökt kandidatur till den plats i den amerikanska senaten som innehas av republikanen Rudy Boschwitz. Med hjälp av motståndarens felsteg, sin okuvliga energi och en innovativ reklamkampanj vann han en chockerande överraskande seger.
Han hade mycket att lära sig i senaten och erkände att han gjorde en del misstag i början. I slutet av sin första mandatperiod hade den tidigare eldsjälen lärt sig att arbeta i senatens långsamma maskineri och var stolt över att arbeta med republikaner i frågor som psykisk hälsa. Hans röst mot sin egen president i frågan om välfärdsreformen gav Boschwitz en färdig fråga för deras returmöte 1996.
Men Wellstone gav återigen energi åt sina anhängare och höll Boschwitz borta med en bekväm seger.
Tidigare i år meddelade Wellstone, en före detta universitetsbrottare som i åratal har gått haltande, att han lider av en mild form av multipel skleros.
En av hans sista viktiga röster var att han motsatte sig resolutionen som gav Bush långtgående befogenheter att starta krig mot Irak. Wellstone var en av de enda demokrater som stod inför svåra omvalskampanjer att rösta mot presidenten i denna mycket laddade fråga.
Sheila Wellstone, 58, lämnar ett arv som sin mans bästa allierade och en ledare i rörelsen mot våld i hemmet. Efter att hennes man valts till senaten överraskade hon många genom att bli en djärv röst för misshandlade kvinnor och lyfte en gräsrotssak som senatorn trodde på till en fråga av nationell betydelse.
På sätt och vis gjorde hon en mer offentlig version av det hon hade gjort hela tiden. Sedan hon gifte sig med Wellstone när de båda var 19 år hade hon lagt mycket av sin energi på att vårda sin mans karriär, tillsammans med deras tre barn.
Marcia Wellstone Markuson, 33, var spanskalärare vid White Bear Lake High School. Hon hade tagit tjänstledigt detta kvartal för att arbeta med sin fars kampanj. Hon bodde i Apple Valley tillsammans med sin man. Markuson hade en son och tre styvbarn i skolåldern.
De tre Wellstone-assistenter som dog var McLaughlin, 23, McEvoy, 47, och Lapic, 49.
McLaughlin arbetade för Wellstone sedan i somras som personlig assistent och assistent. Han var son till den avlidne Mike McLaughlin och hans fru Judith, två välkända personer inom politiken i St Paul.
McEvoy, som bodde i St Paul, var professor i pedagogisk psykologi vid University of Minnesota och biträdande ordförande för delstatens DFL-parti.
Lapic, från Eden Prairie, var en högt uppsatt medhjälpare på Wellstones kontor i St Paul. Han var tidigare seminarist och tidningskrönikör när Wellstone anställde honom för att arbeta med kampanjen.
De två männen som flög planet var piloten Conry, 55 år, och andrepiloten Guess, 30 år. Båda männen var bosatta i Twin Cities och arbetade för Eden Prairie-baserade Executive Aviation, som tillhandahåller charterflyg och andra privata flygbolagstjänster. Medarbetare beskrev männen som erfarna piloter som ofta flög med Wellstone.
Tidigare i fredags åkte Wellstone och den amerikanske senatorn Ted Kennedy, D-Mass, till Boston Scientific Scimed i Maple Grove för att prata om ett lagförslag som de två senatorerna hjälpte till att anta i förra veckan för att påskynda det federala godkännandet av nya medicintekniska produkter.
Kennedy, som fortfarande befann sig i Twin Cities när han fick veta om Wellstones död, sa: ”Alla vi som kände Paul Wellstone, Sheila och Marcia är förkrossade i dag. Paul Wellstone hade en passion för det goda hos människor och han uttryckte det på ett briljant sätt på golvet i den amerikanska senaten och här i Minnesota. Han var en man med enorma förmågor, men framför allt var han en omtänksam person.”
Paul och Sheila Wellstone, som bodde i stadsdelen Cathedral Hill i St. Paul, hade också två söner, Paul David Wellstone II, 37 år, och Mark Wellstone, 30 år, samt sex barnbarn.
Den äldsta sonen, som kallas ”Dave”, utvecklar bostäder till överkomliga priser genom att renovera gamla hus. Mark Wellstone är spansklärare och fotbollstränare vid Humboldt Senior High School i St. Paul. Han har nyligen börjat träna brottarlaget vid Apple Valley High School.
Förberedelserna för begravningen var ofullständiga. Ventura sade att flaggorna vid de statliga byggnaderna skulle vara på halv stång fram till den 5 november.
SERVICE
Wellstones begravningsarrangemang var ofullständiga sent på fredagen. Guvernör Jesse Ventura sa att flaggorna vid statens byggnader skulle vara på halv stång till och med den 5 november.
Staffskribenterna Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman och Rachel E. Stassen-Berger har bidragit till den här rapporten.