Ett av huvudsyftena med NIAID:s forskningsprogram om influensa är att utveckla ett universellt influensavaccin, dvs. ett vaccin som ger ett starkt och långvarigt skydd mot flera influensasubtyper i stället för mot några få utvalda. Ett sådant vaccin skulle eliminera behovet av att uppdatera och administrera säsongsinfluensavaccinet varje år och skulle kunna ge skydd mot nytillkomna influensastammar, eventuellt även de som skulle kunna orsaka en influensapandemi.
Influensavirus klassificeras efter två proteiner på virusets yttre yta: hemagglutinin (H) och neuraminidas (N). Det finns 18 olika H-subtyper och 11 olika N-subtyper, och virusen kan delas upp ytterligare i olika stammar inom dessa subtyper. Det finns till exempel olika stammar av H1N1-influensavirus. H-proteinet (även kallat HA) gör det möjligt för influensaviruset att ta sig in i en mänsklig cell. Det består av ett huvud och en stam. Vacciner mot säsongsinfluensa bekämpar infektionen genom att framkalla antikroppar som riktar sig mot HA-huvudet. Detta område varierar från säsong till säsong, vilket är anledningen till att influensavaccinerna måste uppdateras varje år. Forskarna upptäckte dock att stammen vanligtvis förblir oförändrad, vilket gör den till ett idealiskt mål för antikroppar som induceras av ett universellt influensavaccin.
NIAID:s strategiska plan för ett universellt influensavaccin
I februari 2018 släppte NIAID sin strategiska plan för ett universellt influensavaccin, där institutets forskningsprioriteringar beskrivs. Den fokuserar på tre specifika forskningsområden för att samtidigt bredda kunskapen kring grundläggande influensaimmunitet och främja translationella forskningsinsatser för att driva utvecklingen av universellt influensavaccin genom att:
- Förbättra kunskapen om överföring, naturlig historia och patogenes av influensainfektion för att hjälpa till att förstå de faktorer som bidrar till spridningen, svårighetsgraden och mångfalden av influensa och för att identifiera åtgärder för att förbättra sjukdomskontrollen.
- Karaktärisera influensaimmunitet och immunkorrelat till skydd genom att studera immunsvar på naturlig influensainfektion och vaccinering över tid som kan användas för att identifiera mätbara immunfaktorer som är kritiska för utformning av vaccin.
- Stödja rationell utformning av universella influensavacciner genom utveckling och iterativ klinisk testning av immunogener, adjuvanter, olika plattformar och alternativa metoder för vaccinöverföring. NIAID kommer att fortsätta att bygga upp resurser (ruta 1) för att lägga grunden för den kunskap som behövs för att besvara grundläggande frågor inom dessa forskningsområden och för att testa nya produkter. Dessa resurser kommer att ge de byggstenar som är avgörande för att uppnå de mål för forskningsområdena som beskrivs i planen, med det slutliga målet att rationellt utforma nästa generations influensavaccin.
För att uppnå dessa mål kommer det att krävas ett globalt samarbete mellan statliga myndigheter, näringslivet, filantropiska organisationer och den akademiska världen, som inbegriper tvärvetenskapliga tillvägagångssätt och nya tekniska verktyg, t.ex. genbaserad vaccinering, för att hjälpa till med att utveckla vaccinkandidater.
Ledande vaccinstrategier och -kandidater
NIAID studerar olika strategier för att skapa ett vaccin som framkallar antikroppar riktade mot HA-stammen. Forskare vid NIAID har till exempel utformat ett experimentellt vaccin med proteinet ferritin, som kan självförenas till mikroskopiska bitar som kallas nanopartiklar, som en nyckelkomponent. Vaccinet visade sig lovande i djurförsök och utvärderas för framtida försök på människor.
I ett annat tillvägagångssätt för ett universellt influensavaccin har NIAID-forskare utvecklat ett vaccin som innehåller fyra subtyper av H-proteinet i ett vaccin. Vaccinet är tillverkat av icke-infektiösa virusliknande partiklar som stimulerar ett immunsvar men som inte kan föröka sig eller orsaka sjukdom. Resultaten har varit lovande i djurstudier och kan gå vidare till försök på människor.
Vetenskapsmän från NIAID Vaccine Research Center har inlett fas 1/2-studier av en strategi för ett universellt influensavaccin som innefattar ett undersökningsbaserat DNA-baserat vaccin (kallat DNA-”prime”) följt av ett licensierat vaccin mot säsongsinfluensa (”boost”) för att förbättra styrkan och hållbarheten hos vacciner mot säsongsinfluensa.
I maj 2018 inledde NIAID en klinisk fas 2-prövning av ett universellt influensavaccin kallat M-001. Vaccinet, som utvecklades och producerades av BiondVax Pharmaceuticals med säte i Ness Ziona, Israel, innehåller antigena peptidsekvenser som delas av många olika influensastammar.