För den internationella rymdstationen fanns Skylab, USA:s första rymdstation.
Den mäktiga Saturn V-raketen tog sitt farväl den 14 maj 1973 när Skylab skickades ut i omloppsbana. Det markerade början på en ny och spännande resa inom den mänskliga rymdfarten.
Planeringen av USA:s första rymdstation började långt före 1973, så tidigt som Armstrong och Aldrins historiska månlandning. Liksom den internationella rymdstationen (ISS) skulle Skylab bli ett forskningslaboratorium med besättning i rymden. Astronauter skulle bo och arbeta i omloppsbana under längre tidsperioder, utföra experiment och forska om effekterna på människokroppen av längre uppdrag.
Men NASA hade en snäv budget och var tvungen att komma på några innovativa sätt att använda överbliven Apollo-hårdvara för att göra Skylab till verklighet. Enligt NASA föreslogs två koncept. Det första, känt som ”Wet Concept”, föreslog att en Saturn 1B-raket skulle skjutas upp och att S IV-B-översteget skulle omvandlas till laboratoriet medan det befann sig i omloppsbana. I det andra alternativet, som kallas ”Dry Concept”, föreslogs att S IV-B skulle konverteras på marken i stället för i omloppsbana. Det skulle sedan fästas på toppen av en Saturn V-raket och skjutas upp i omloppsbana. NASA valde det andra alternativet.
Hur som helst slutade Skylab nästan innan det började. Kort efter uppskjutningen slet sig mikrometeoroidskölden loss och skadade den ena solfångaren och förstörde den andra. Detta skapade en skrämmande utmaning för den första Skylab-besättningen. Med den återstående solfångaren skadad innebar det att stationen inte hade någon elkraft och att besättningen inte skulle ha tillräckligt värmeskydd.
Därmed fick den första Skylab-besättningen, officiellt benämnd Skylab II, även om den vanligen kallas Skylab I, i uppdrag att reparera stationen.
Astronauterna Charles Conrad, Paul Weitz och Joseph Kerwin utförde reparationerna inom två veckor efter att ha anlänt till Skylab. Totalt hade Skylab tre bemannade uppdrag, vart och ett bestående av ett team på tre astronauter. Alan Bean, Jack Lousma och Owen Garriott utgjorde besättningen på Skylab II, och Gerald Carr, William Pogue och Edward Gibson avrundade Skylab-uppdragen som besättningsmedlemmar på Skylab III.
Amerikas första rymdstation vägde 170 000 pund. Den bestod av fyra huvudkomponenter (se bild): luftslussmodulen för rymdpromenader, den multipla dockningsadaptern för besättningens och lastens inträde i rymden, den orbitala verkstaden där besättningen bodde och arbetade och Apollo Telescope Mount för att studera solen och stjärnorna.
Skylab beboddes från den 25 maj 1973 till den 8 februari 1974. De tre uppdragen reste en total sträcka på 70 miljoner miles, såg över 41 timmars rymdpromenader loggades och tillbringade sammanlagt 171 dagar i omloppsbana. De tre Skylab-besättningarna genomförde också 270 experiment när de befann sig i rymden, som omfattade ämnen som fysik, biologi och astronomi. Ett anmärkningsvärt experiment ägde rum under Skylab III och bestod i att ta med spindlar (med namnen Anita och Arabella) upp i rymden för att studera om och hur de bildade nät i mikrogravitation.
Tidigare försämrades Skylabs omloppsbana. Det brann upp vid återinträdet den 11 juli 1979, fem år efter att den sista besättningen lämnat stationen. Större delen av det som var kvar av Skylab kraschade i Indiska oceanen. Några fragment av stationen upptäcktes dock i västra Australien. En av dessa delar visas i centret.
Klicka här för att läsa mer om Skylab och glöm inte att se Skylab 1-G Trainer i Starship Gallery när centret öppnar igen.