Historien om Santa Claus Lane i Carpinteria börjar på ett typiskt kaliforniskt sätt – med ett apelsinjuice-stånd.
Pat och June McKeon köpte affären 1948, innan motorväg 101 gick genom Santa Barbara County. Istället körde kalifornierna upp och ner längs Pacific Coast Highway och njöt av slutet på andra världskrigets bensinransonering.
Den ursprungliga ägaren hade kallat juiceautomaten för ”Nordpolen” för att locka till sig varma och törstiga bilister på sommaren. Men McKeons tyckte inte att det lät så inbjudande, så de ändrade namnet till ”Santa Claus”.
”Först hade de bara handstämplar där de stämplade barnens händer med en bild av Santa Claus. Men 1950 hade de expanderat och hade flera byggnader”, säger Roxanne Lapidus, som har bott i Carpinteria hela sitt liv.
Hon minns att hon såg hur denna plats blev en attraktion vid vägkanten för familjer som reste genom området.
Närmast saftståndet öppnade en leksaksaffär, en skämtbutik, en godisaffär, en handelsplats, tre olika restauranger med tomte-tema och en tågresa för barn.
Ett glänsande miniatyrlokomotiv i Southern Pacific Daylight-utförande som körde runt vid Santa Claus Lane på 1950-talet. Med tillstånd av Carpinteria Valley Museum of History
Detta tidiga vykort visar vattenhjulet i önskebrunnen, som drev renarna och släden som flyger från taket på Santa’s Kitchen. Med tillstånd av Carpinteria Valley Museum of History
”Under en tid fanns det ett zoo”, säger Lapidus. ”Men det upphörde efter att aporna rymde och gick över motorvägen och tog sig in i folks avokadoträd.”
Företagsägarna öppnade ett postkontor så att folk kunde poststämpla sina julkort från Santa Claus, Kalifornien.
Ovanför allt, bokstavligt talat, fanns mannen själv. En skylttillverkare från Santa Barbara frågade McKeons om han kunde bygga en gigantisk jultomte ovanpå deras juice- och dadelshakebutik.
”När man åkte skolbuss kunde man titta på utvecklingen. När den var klar var den 18 fot hög”, säger Lapidus.
Pat och June McKeon utökade sin juicebar till att sälja dadelshakes, bakverk och hemmagjort godis. Med tillstånd av Carpinteria Valley Museum of History
Tomten var ett landmärke. För barnen var han magisk.
Men södra Kalifornien förändrades på 1950-talet.
Den nybyggda motorvägen 101 skickade familjerna förbi, och attraktioner vid vägkanten kunde inte längre konkurrera med temaparker som Disneyland. Företagen började vackla och jultemat började slitas ut, säger Lapidus. ”En del människor sa till och med att det var smaklöst.”
Vissa dagar var det få besökare till Lane, vilket framgår av den tomma parkeringen på den här ögonblicksbilden från slutet av 1960-talet. Med tillstånd av Carpinteria Valley Museum of History
Nya människor med mer pengar flyttade in i kullarna ovanför Santa Claus Lane, och de gillade inte att sjabbiga tomtar förstörde deras havsutsikt.
År 1986 ville nya ägare byta ut det bleka jultemat mot något mer strandnära.
”Det var mycket motstånd”, säger David Griggs, chef för Carpinteria Valley Museum of History. Han tillhörde en högljudd grupp invånare som krävde att tomten skulle stanna kvar.
”Allmänhetens inställning verkade vara att tomten skulle bevaras”, säger han. ”Jag menar, vem gillar inte jultomten, eller hur?”
Lokala bevarandeföreningar engagerade sig. Under en tid utsågs tomten till ett historiskt landmärke. Lokala tidningar hade en hel dag med rubriker som ”Santa Better Watch Out” och ”Santa Decision on Ice”.
Kontroversen tog sig till och med till Daily Show med Jon Stewart.
Till slut säger Griggs att det var ett läckande tak som gjorde slut på tomten.
”Alla argument och debatter blev meningslösa år 2000 när en byggnadsingenjör förklarade att byggnaden som tomten satt på var osäker”, säger han. ”Han förklarades vara ett osäkert hot.”
Med få alternativ till var tomten skulle placeras erbjöd ägaren till ett litet vattenbolag i Nyeland Acres, nära Oxnard, att installera honom i en park längs Highway 101, där han sitter i dag.
Tomten har stigit upp ur en falsk skorsten i Nyeland Acres sedan den flyttades från Carpinteria 2003. Foto av Kathryn Barnes
Istället för turister är tomten nu omgiven av ett litet grannskap som huvudsakligen består av mexikanska invandrare som talar spanska och inhemska språk som mixteco och zapoteco.
Han är utgångspunkten för Santa to Sea 5k race, och är värd för en årlig leksaksinsamling för samhället.
”Han ger barnen glädje, ger dem leksaker och är nära samhället”, säger Alejandra Frias, som bor nära tomten.
Många av de långvariga invånarna i Carptineria, som Griggs och Lapidus, önskar att tomten kunde ha stannat kvar, men de är nöjda med att veta att han har fått ett nytt hem där han är älskad.