När Xanax kom ut på den amerikanska marknaden 1981 var det inte säkert att det skulle bli en succé. Det var en me-too efterföljare till Valium, ångestmedlet som var det mest populära läkemedlet i Amerika under större delen av 1970-talet. Tillverkaren Upjohn kom på ett smart sätt att marknadsföra sitt läkemedel: genom att testa det för att behandla både panikattacker och ångest.
Panikattacker hade just definierats som en diagnos och antogs vara resistenta mot Valium-liknande läkemedel. Men Upjohn genomförde studier som visade att Xanax minskade panikattacker; det var det första läkemedlet som fick ett godkännande för detta påstående. Xanax sålde som smör och blev en del av det populära lexikonet. Panikattacker populariserades också; en åkomma som en gång troddes vara sällsynt blev något som nervösa mödrar skämtade om.
Nästan tre decennier senare är Amerika fortfarande en Xanax-nation. Det är fortfarande det mest populära psykiatriska läkemedlet, som toppar mer nyligen introducerade läkemedel som sömntabletten Ambien (nr 2) och det antidepressiva läkemedlet Lexapro (nr 3). Läkare skriver ut nästan 50 miljoner recept på Xanax eller alprazolam (den billiga, generiska motsvarigheten) varje år – det är mer än ett Xanax-recept varje sekund. Upjohn försvann i en serie fusioner – företaget ligger begravt någonstans inom Pfizer nu – men det beslut som dess chefer fattade ekar fortfarande i vår kultur och i psykiatriska patienters kroppar.
Slide Show: Amerikas mest populära psykiatriska läkemedel
Xanax är ett bevis på att psykiatriska läkemedel kan förändra vårt samhälle. Vår lista över de mest populära psykiatriska läkemedlen, som baseras på receptuppgifter från 2009 som tillhandahålls av apoteksdataexperterna på IMS Health, ger en djupgående inblick i de sinnesförändrande läkemedel som har förändrat vårt sätt att leva. I årtionden har vissa läkare klagat på att dessa läkemedel överanvänds för milda humörproblem. Medan läkemedelsföretagen drar ner på forskningen om nya psykiatriska läkemedel skriver läkarna fortfarande ut psykiatriska läkemedel mer än 250 miljoner gånger varje år.
Valium (fortfarande nummer 13 bland psykiatriska läkemedel, med 14 miljoner recept) satte läkemedelstillverkaren Roche på kartan i USA och introducerade idén om att en hjärnmedicin skulle kunna bli en bästsäljare. Rolling Stones skulle aldrig ha förlöjligat ett smärtstillande medel, men de gav sig på Valium med bravur i ”Mother’s Little Helper”. ”Även om hon inte är riktigt sjuk”, hånade Mick Jagger, ”finns det ett litet gult piller.”
Den avlidne Roche-forskaren Leo Sternbach uppfann Valium, Klonopin (nr 6) och flera andra liknande droger under de berusande dagarna i början av 1960-talet. ”Läkemedelsindustrin hade modet att komma ut med substanser mycket snabbt”, berättade Sternbach för Forbes 2003, två år innan han avled. Kliniska prövningar behövde inte vara särskilt stora och läkemedlen kunde godkännas snabbt. ”Det fanns möjligheter som inte finns längre.”
På 1990-talet gjorde det antidepressiva läkemedlet Prozac för depression vad Valium hade gjort för ångest: det avtigmatiserade en humörstörning till en behandlingsbar sjukdom som kunde behandlas med ett enda piller. Listening To Prozac blev en bästsäljare och populariserade idén om att det nya pillret skulle göra det möjligt för deprimerade patienter att ”återskapa sig själva”. En annan bok, Prozac Nation, gjorde den stämningsfulla, sexiga författaren Elizabeth Wurtzel till en talesperson för en generation, en sorgsen ingenue som stirrar ut från omslaget till sin bästsäljande memoarbok.
Prozac och dess olika efterföljare är mycket närvarande på vår lista över de mest populära läkemedlen, med Lexapro, Zoloft (nr 7), Cymbalta (nr 8) och Effexor (nr 10) som alla dyker upp. IMS säger faktiskt att antidepressiva läkemedel skrevs ut 169 miljoner gånger under 2009, vilket är dubbelt så mycket som ångestdämpande läkemedel som Valium och Xanax. Prozac självt rankas på 15:e plats och har ersatts av effektivare alternativ med färre biverkningar.
Många har hävdat att SSRI-läkemedlen överanvänds, delvis på grund av överdriven marknadsföring som betonar positiva studier och tonar ner de negativa. Den 15 september erkände Forest Laboratories sig skyldig till ett brottsligt åtal för att olagligt ha marknadsfört sitt antidepressiva läkemedel Celexa (nr 14) till barn när det inte var godkänt för sådan användning. De federala myndigheterna hävdade att företaget framhävde en positiv studie av Celexa på ungdomar utan att nämna det faktum att en annan stor studie på ungdomar hade misslyckats med att visa någon effekt. Företaget har gått med på att betala 313 miljoner dollar för att lösa detta och en rad andra anklagelser om Lexapro och ett tredje läkemedel.
Prozac och dess efterföljare visade sig vara allt annat än mirakelmediciner, även om de hjälper många patienter. Varje givet antidepressivt medel hjälper bara ungefär en tredjedel av de personer som provar det, vilket tvingar patienterna att blanda sig igenom det ena läkemedlet efter det andra tills de hittar något som fungerar.
Andra läkemedel som finns med på listan väcker också oro. Jeffrey A. Lieberman, ordförande för psykiatri vid Columbia University och en av världens främsta psykiatriforskare, oroar sig för att alltför många barn ordineras Adderall (nr 9), som han har sett orsaka psykoser; andra läkare oroar sig också för hjärtrisker. En annan anledning till oro är Seroquel (nr 11), det mest populära antipsykotiska läkemedlet. Många patienter får det i låga doser för användningsområden som inte är välstuderade, t.ex. för att behandla sömnlöshet och agitation vid Alzheimers sjukdom. Tidigare i år gick AstraZeneca med på att betala 520 miljoner dollar till myndigheterna för att lösa anklagelserna om att företaget olagligt marknadsförde läkemedlet för icke godkända användningsområden.
Men Liebermans största bekymmer är att läkemedelsföretagen håller på att lämna psykiatrin helt och hållet, och därmed lämna ett område som har hjälpt många patienter, även om det har varit en källa till populärkultur. Förändringar i sättet att genomföra kliniska prövningar har inneburit att många människor som inte är riktigt sjuka tas in i kliniska prövningar inom psykiatrin; detta gör det svårare att bevisa att ett läkemedel fungerar. Ett kanske större problem är att det numera finns så många bra generiska psykiatriska läkemedel tillgängliga att det uppfattas som svårt att förbättra dem. Läkemedelsföretagen reagerar genom att skära ner på forskningen. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline och Sanofi-Aventis drar sig alla undan från psykiatrisk forskning.
”Jag tycker att det i princip är en undanflykt”, säger Lieberman. Han säger att befintliga läkemedel mot depression, schizofreni och bipolär sjukdom inte är tillräckligt kraftfulla för att hjälpa många patienter. ”Företagen har en enorm möjlighet, ett enormt otillfredsställt behov, utsikterna till betydande framsteg – men de flyr mot säkrare, enklare marknader. Det är verkligen inte ett uttalande om att företagen är engagerade i att försöka tillhandahålla bättre behandlingar för förödande sjukdomar.”
Slide Show: Amerikas mest populära psykiatriska läkemedel