En av världens mest extrema öknar är kanske det sista stället man skulle förvänta sig att hitta ett vattenfall, men i McMurdo Dry Valley i Antarktis rinner ett fem våningar högt vattenfall långsamt ut från Taylor Glacier i Lake Bonney. Och det är inte bara tanken på ett vattenfall i Antarktis frusna värld som är märklig: vattenfallet är knallrött, som blod som rinner från ett snitt i glaciären.
Om du är känslig, oroa dig inte – det är inte blod som ger Blood Falls dess unika karmosinröda nyans. För fem miljoner år sedan steg havsnivån och översvämmade östra Antarktis och bildade en salt sjö. Miljontals år senare bildades glaciärer ovanpå sjön och avskärmade den från resten av kontinenten, vilket innebär att vattnet i Blood Falls är något av en vattenbaserad tidskapsel, bevarad 400 meter under jorden. När glaciärerna ovanpå sjön började frysa till, blev vattnet nedanför ännu saltare. I dag är salthalten i den subglaciala sjön under Blood Falls tre gånger saltare än havsvatten och för salt för att frysa. Den subglaciala sjön som matar Blood Falls är instängd under en kvarts mil is.
Men förutom att vara avskuren från resten av kontinenten är vattnet som matar Blood Falls helt avskuret från atmosfären – det har aldrig sett solljus och är helt utan syre. Det är också extremt rikt på järn, som slungades upp i vattnet av glaciärer som skrapade grundberget under sjön. När vatten från den subglaciala sjön sipprar ut genom en spricka i glaciären kaskaderar det salta vattnet ner från Taylor-glaciären till Lake Bonney nedanför. När det järnrika vattnet kommer i kontakt med luften rostar det och ger blodröda fläckar på isen när det faller.
Färgen på Blood Falls är dock inte det enda konstiga med den – det är vad som bor i den subglaciala sjön som intresserar forskarna mer än vattenfallets läskiga färg. För miljoner år sedan, när dessa glaciärer täckte saltsjöarna, fanns det mikrober som levde i vattnet, och dessa mikrober har inte försvunnit någonstans, trots att vattnet nu är en extremt salt, syrefri skål av fullständigt mörker begravd 400 meter under en glaciär. I likhet med bakterier som lever nära termiska skorstenar i djuphavet får mikroberna i Blood Falls sin energi från att bryta sönder sulfater, som innehåller syre. Därefter händer något kusligt magiskt med biprodukterna – järnet i vattnet interagerar med dem och återställer sulfaterna, vilket i princip innebär att sulfaterna återvinns så att mikroberna kan bryta ner dem till syre om och om igen.
Fallen och McMurdo Dry Valley kan endast nås med helikopter från närliggande forskningsstationer i Antarktis eller från kryssningsfartyg som besöker Rosshavet.