När golfspelare tänker på Augusta är deras första tanke förmodligen inte Michigan. Men strax väster om Detroit och Ann Arbor, halvvägs mellan Battle Creek och Kalamazoo, ligger en av de största, men ändå okända golfanläggningarna i landet: Gull Lake View Golf Resort.
Gården är familjeägd, nu i fjärde generationen av familjen Scott, och har sex banor, varav den nyaste är den hyllade Stoatin Brae från Tom Doaks Renaissance Golf Design från Michigan. Med 108 hål fördelade över en radie på 12 miles i och runt Augusta, Mich. är Gull Lake View bland de fem största golfanläggningarna i USA, Det finns fler hål än Bandon Dunes, PGA National och Pebble Beach Resorts.
Även om ingen av banorna ligger vid havet eller har stått värd för ett stort mästerskap, kan Gull Lake View skryta med roliga och varierande golfalternativ, enkla men charmiga boenden och en mängd olika matställen. Det är ofta stort fokus på lyxiga golfdestinationer, och det med rätta, men Gull Lake View är en av de ultimata obesjungna resortdestinationerna i spelet – en som har en hängiven kärna av återkommande regionala besökare och som nu drar till sig golfspelare från nästan alla amerikanska delstater samt Kanada.
”Gull Lake View har alltid varit en familjeanläggning som handlar om golf och värde också”, säger vice vd:n och PGA-professional Bill Johnson, som har varit på anläggningen i 32 år. ”Vi är inte sådana här golfbanor för 250, 300 dollar per 18 golfbanor. Vi är en prisvärd resort med bra golf till ett bra pris. Du kan spela Stoatin Brae för under 100 dollar och det är så vi vill ha det. Vi vill inte att golf ska vara oöverkomligt eller inte tillgängligt för alla som vill spela.”
Gull Lake View var visionen av Darl Scott, en före detta inspektör på Gull Lake Country Club och tidigare ägare av Gull Lake Motel. Scott och hans fru Letha sålde motellet för att bygga sin första golfbana, West, som öppnade 1965. De var den första generationen av Scott-familjen som var involverad i fastigheten och Darl slog sig ihop med sin son Charlie för att skapa East-banan tio år senare efter att ha köpt mark på andra sidan gatan.
Som en önskan om en bekväm plats för människor att bo och spela på lade Scotts snart till cirka 24 fairway-villor med två sovrum och två badrum, med kök, vardagsrum och uteplatser som är avsedda att rymma grupper om fyra golfspelare.
Fyra mil längre ner på motorvägen från de två ursprungliga banorna byggdes Stonehedge South på ett böljande landskap och öppnade 1988. Samma år förvärvade familjen Scott Bedford Valley, en före detta country club som stått värd för många delstatsturneringar. Gull Lake Views femte bana, Stonehedge North, skulle öppna 1995 på ett skogigt område med formidabla höjdskillnader.
I dag kommer majoriteten av Gull Lake Views gäster från Detroit, Chicago, Illinois, Toledo, Cincinnati och in i Wisconsin och Kanada.
Men det var öppnandet av Stoatin Brae 2016 som började förändra uppfattningen om Gull Lake View som mer än en regional destination. Stoatin Brae ligger på toppen av en trädlös bluff på en av de högsta punkterna i Kalamazoo County och har en svepande panoramautsikt över det omgivande området och har spelegenskaper i skotsk stil som kompletterar anläggningens parkbanor. Layouten, som byggdes av fyra av Doaks dåvarande ledande designers (Eric Iverson, Brian Schneider, Don Placek och Brian Slawnik), är utformad för att spela stadigt och snabbt, med kreativa greenplatser och de ständigt föränderliga vindarna som en integrerad del.
”Marknaden är pådrivande för oss, främst på grund av Stoatin Brae”, säger Johnson. ”Vi kommer alltid att vara en resort som går att köra för de flesta av våra kunder eftersom vi ligger mitt i mitten av marknaden för Detroit, Chicago och Indianapolis. Det tar dem bara två till fyra timmar att ta sig hit. Det är samma sak med Kanada och norra Michigan kommer säkert ner. Men vi får också fler och fler New York-bor och Kalifornier som kommer hit.
”De vill se produkten Stoatin Brae, men sedan inser de att vi har så mycket mer att erbjuda och att våra golfbanor alla är unika på sitt eget sätt”, tillägger han. ”Vi har lite av allt för alla.”
Familjen Scott har ägt och drivit anläggningen i mer än ett halvt sekel, så det är inte förvånande att det finns en välkomnande, bekväm stämning på Gull Lake View’s huvudfastighet, som har expanderat till 67 boendealternativ – både villor i kondostil och stugor. Det är därför många kunder återvänder till samma helg varje år. Och även om båtliv eller fiske på sjön alltid är ett alternativ, handlar Gull Lake View vanligtvis om golf. Faktum är att många gäster inte ens spelar samma hål två gånger under sin vistelse.