”Det klassiska exemplet är att när perserna invaderade Grekland sommaren 480 (f.Kr.) kom många av de grekiska stadsstaterna överens om att sätta ihop en allierad armé, men de hade mycket svårt att få ihop en armé eftersom så många människor ville åka till de olympiska spelen. Så de var faktiskt tvungna att skjuta upp sammansättningen av armén för att försvara landet mot perserna.”
Hotet om en invasion eller inte, spelen ägde rum vart fjärde år från 776 f.Kr. till åtminstone 393 e.Kr. Alla fria grekiska män fick delta, från lantarbetare till kungliga arvingar, även om majoriteten av olympierna var soldater. Kvinnor fick inte tävla eller ens delta. Det fanns dock ett kryphål i denna kvinnofientliga regel – vagnsägare, inte ryttare, förklarades olympiska mästare och vem som helst kunde äga en vagn. Kyniska, dotter till en spartansk kung, drog fördel av detta och gjorde anspråk på segerkransar 396 f.Kr. och 392 f.Kr.
I grunden var spelen en religiös festival och en bra ursäkt för greker från hela Medelhavsområdet att samlas för en upprorisk grillfest. På festivalens mellersta dag slaktades ett stort antal kor för att hedra Zeus, de grekiska gudarnas kung – när han väl hade fått ett litet smakprov var resten till för folket.
Under de första drygt 250 åren ägde all handling rum i helgedomen Olympia, som ligger på nordvästra Peloponnesos. Den var prickmarkerad av olivträd, från vilka segerkransarna klipptes, och med ett altare till Zeus, var det en enormt rädd plats.
Spelen varade i hela fem dagar på femte århundradet f.Kr. och bestod av löpning, hoppning och kast samt boxning, brottning, pankration och vagnsrace. Minst 40 000 åskådare skulle ha packat stadion varje dag när spelen var som mest populära, under det andra århundradet e.Kr., med många fler som sålde sina varor utanför.
Men först får du här våra 10 favoritfakta för att komma igång:
- Alla idrottare tävlade nakna
- Brottare och pankration (ett slags blandad kampsport som kombinerade boxning och brottning) tävlade täckta av olja
- Korporal straff väntade de som gjorde sig skyldiga till en felaktig start på banan
- Det fanns bara två regler i pankration – inga bett och inga hugg
- Boxare uppmanades att undvika att angripa den som var på…manliga könsorganen
- Det fanns inga poäng, inga tidsgränser och ingen viktklassning i boxningen
- Attleter i kampsporter var tvungna att visa att de gav upp genom att höja pekfingret – ibland dog de innan de hann göra detta
- Boxare som inte kunde skiljas åt kunde välja klimax, ett system som innebar att den ena boxaren fick ett fritt slag och sedan tvärtom – ett kast med ett mynt avgjorde vem som gick först