Världens hästpopulation är troligen omkring 60 miljoner, enligt officiella siffror och uppskattningar, även om ett försök till en sådan räkning utan tvekan är den hästmässiga motsvarigheten till att driva katter.
Den centrala frågan är hur nationerna räknar sina hästar och hur deras respektive jordbruksstatistik klassificerar de miljontals sport- och nöjeshästar som finns runt om i världen.
En analys av siffror från olika källor pekar dock på att det finns omkring 60 miljoner hästar i världen, och det finns tecken som tyder på att de officiella siffrorna som sammanställts av Förenta nationerna är en underskattning.
Föreningarnas livsmedels- och jordbruksorganisation (FAOSTAT) uppskattar antalet hästar i världen till 58 832 221. En fullständig uppdelning per land finns i diagrammet i slutet av denna rapport. FN-organet tillhandahåller separata siffror för åsnor (42 761 905) och mulor (10 157 135), vilket innebär att det totala antalet hästdjur uppgår till 111 751 261.
FN-organet erkänner att denna siffra bygger på en kombination av officiella siffror från världens länder och, när så krävs, på egna uppskattningar.
Den nation som har flest hästar med betydande marginal är USA, som FAOSTAT uppskattar till 10 260 000 hästar. I andra änden av spektrumet har flera nationer färre än 100 hästar, där Grenada bara har 30 hästar.
Siffrorna avser 2014, vilket är det senaste året som finns tillgängligt i FAOSTAT:s databas.
Siffrorna pekar på en långsamt ökande hästpopulation, och i en FAOSTAT-rapport från 2006 angavs att antalet var cirka 500 000 färre, 58 372 106.
Men hur exakta är dessa siffror? Det verkar vara en gissning för vem som helst, med en mängd olika variabler.
Det måste erkännas från början att vissa av diskrepanserna i siffrorna inom enskilda länder är avsevärda, vilket troligen återspeglar exakt vilka delar av hästsamhället som statistikerna räknade i första hand.
Det finns vad som verkar vara bättre uppskattningar av hästdjur tillgängliga för europeiska länder, tack vare arbete som utförts för en rapport från 2015 på uppdrag av Europeiska unionen.
Denna rapport, med titeln Removing the Blinkers: The Health and Welfare of European Union Equidae, undersöktes inte bara hästar, utan även åsnor och mulor. Skillnaderna i förhållande till FAOSTAT:s siffror kan dock inte förklaras helt enkelt genom att acceptera att de extra djuren alla är åsnor och mulor.
Författarna, bland vilka World Horse Welfare:s verkställande direktör Roly Owers ingick, samlade in alla tillgängliga räkningar och tog ett genomsnitt av dem för varje land.
Vissa av variationerna är häpnadsväckande. Till exempel anges FAOSTAT:s siffra för Frankrike som 408 028 år 2014. I rapporten Removing the Blinkers konstaterades att den lägsta tillgängliga uppskattningen i Frankrike för hästar och arbetande hästdjur var 461 046 och den högsta 1 miljon. Genomsnittet av alla siffror var 840 259 – cirka 432 000 högre än FAOSTAT:s siffra för enbart hästar.
I Storbritannien varierade siffrorna från 390 000 till 1 miljon i Removing the Blinkers-rapporten, för ett genomsnitt på 796 000 hästdjur. FAOSTAT anger siffran till 400 000 hästar. Skillnaden kan väl inte vara 396 000 åsnor och mulor.
Rumäniens FAOSTAT-siffra var 548 245, medan genomsnittet som angavs i den EU-anknutna rapporten var 728 814. Spaniens FAOSTAT-siffra var 250 000 jämfört med 681 331 i rapporten.
Ingenstans är diskrepansen tydligare än i fallet Belgien, där FAOSTAT-siffran anger antalet till endast 33 000 hästar. Removing the Blinkers noterade att räkningarna i Belgien varierade från 38 968 till svindlande 805 496 hästdjur, för ett genomsnitt på 535 897.
Andra större hästägande nationer i Europa är Tyskland (372 000 enligt FAOSTAT och 480 500 enligt Removing the Blinkers), Italien (390 886 mot 468 851), Nederländerna (137 000 mot 293 500), Polen (207 065 mot 276 188) och Sverige (95 000 mot 229 000). Portugal var ett annat land med stora skillnader – 20 000 i FAOSTAT mot 179 000 i Removing the Blinkers. Irlands siffror var också helt olika, 95 000 för FAOSTAT och 159 200 för Removing the Blinkers.
Vi bad FAOSTAT-databasen om totaler för hästar, åsnor och mulor för vart och ett av dessa länder, vilket till stor del bekräftar att deras siffror – åtminstone för Europa – troligen är en underskattning.
Vi ska se hur dessa siffror står sig i förhållande till dem från Removing the Blinkers: Frankrikes FAOSTAT-uppgifter för hästar, åsnor och mulor är 453 770 jämfört med 840 259 för Removing the Blinkers. FAOSTAT:s siffra för Rumänien fortsatte att öka med endast 30 000 till 578 245 när åsnor lades till, vilket innebär att siffran ligger långt under uppskattningen från ”Removing the Blinkers” på 728 814. Spaniens FAOSTAT-siffra fördubblades till 500 000 när åsnor och mulor togs med, men låg fortfarande långt under Removing the Blinkers 681 331.
Belgien, ni minns säkert, listades med 33 000 hästar i FAOSTAT-databasen, med Removing the Blinkers uppskattning till 535 897. Något komiskt nog ökade Belgiens siffra till 33 002 – ja, en ökning med två – när åsnorna inkluderades.
I Storbritannien fanns det inga siffror i FAOSTAT-databasen för åsnor eller mulor.
Trenden är tydlig, och så länge det inte finns några internationella protokoll för sådana räkningar kommer situationen troligen inte att bli bättre.
I FAOSTAT:s siffror bedömdes nio länder med hästpopulationer som var större än 1 miljon: USA (10 260 000), Mexiko (6 355 000), Kina (6 027 400), Brasilien (5 450 601), Argentina (3 600 000), Mongoliet (2 995 754), Etiopien (2 033 115), Kazakstan (1 784 500) och Ryssland (1 374 847).
I den andra änden av spektrumet, med undantag för en handfull nationer för vilka ingen statistik fanns tillgänglig eller där uppskattningar ansågs omöjliga, hade Malawi 107, Brittiska Jungfruöarna 100, Kongo 75, Guam 50 och Grenada 30.
Det bör noteras att FAOSTAT:s siffror för alla arter som räknas upp gäller djur som föds upp antingen för dragkraft eller för kött-, ägg- eller mjölkproduktion eller som hålls för avel. Detta väcker otvivelaktigt frågor kring rekreationsdjur, även om byrån till stor del är utlämnad åt hur varje lands jordbruksmyndighet väljer att räkna sina djur.
Som exempel kan nämnas att USA:s siffra på över 10 miljoner som FAOSTAT anger helt klart inkluderar rekreationshästar, vilket är det största segmentet av branschen i landet, med 3,9 miljoner hästar, enligt uppskattningar från American Horse Council.
Däremot verkar det nästan säkert att FAOSTAT:s siffra för Belgien på 33 000 hästar, som bara är en bråkdel av de 535 897 hästdjur som uppskattas i Removing the Blinkers, endast representerar en del av landets hästindustri.
Removing the Blinkers, som är ett verk av World Horse Welfare och Eurogroup for Animals, uppskattar antalet hästdjur i Europa till 6 994 510.
Författarna erkänner att den ”enkla” frågan om hur många hästar och andra hästdjur som lever i Europa har visat sig vara nästan omöjlig att besvara. Det verkade inte finnas någon standardmetod för datainsamling bland medlemsstaterna och i allmänhet fanns det lite information tillgänglig, sade de.
Siffrorna presenteras i en av grafikerna i slutet av denna berättelse.
Författarna noterade att European Equestrian Federation uppskattar den totala hästpopulationen inom sitt intresseområde till cirka 4.5 miljoner, varav cirka 1,7 miljoner är registrerade hos nationella ridsportförbund för idrottsändamål.
Med utgångspunkt i författarnas genomsnittliga uppskattning av den totala hästpopulationen som ingår i rapporten skulle detta dock innebära att åsne- och mullvadspopulationen skulle uppgå till cirka 2,5 miljoner. Däremot uppskattade statistikavdelningen vid FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, FAOSTAT, antalet åsnor och mulor i EU 2013 till 650 000 – vilket motsvarar cirka 15 procent av dess uppskattning av den totala hästpopulationen på 4,5 miljoner.
Baserat på författarnas uppskattning av knappt 7 miljoner hästdjur beräknade de att den högsta hästpopulationen per capita i Europa, med en hästdjur per 21 personer, var Belgien, följt av Rumänien och Irland. Slovakien hade det lägsta förhållandet, med bara en häst per 1 000 personer.
World Horse Welfare kommenterade när rapporten släpptes: ”Det finns en allvarlig brist på information om många aspekter av sektorn. Till och med enkel information som hästpopulationen i varje medlemsstat har varit svår att hitta, och många länder har inte kunnat tillhandahålla en tillförlitlig siffra. Trots att EU har haft lagstiftning om identifiering av hästar i över tio år är det tydligt att systemet fortfarande inte fungerar så bra som det skulle kunna göra.”
