?BILD: De minsta djuren har ungar som är proportionellt enorma i förhållande till de vuxna djuren. Figuren visar att de minsta ormarnas ungar är hälften så långa som en vuxen… Visa mer
Kredit: Blair Hedges labb, Penn State
Världens minsta ormart, med vuxna som i genomsnitt är knappt fyra tum långa, har identifierats på den karibiska ön Barbados. Arten – som är lika tunn som en spaghetti-nudel och tillräckligt liten för att vila bekvämt på en amerikansk 25-centare – upptäcktes av Blair Hedges, en evolutionsbiolog vid Penn State. Hedges och hans kollegor har också upptäckt världens minsta grod- och ödlearter, som också hittades på karibiska öar. Den senaste upptäckten kommer att publiceras den 4 augusti 2008 i tidskriften Zootaxa.
Hedges hittade den nya ormen – en typ av trådorm – i ett litet skogsfragment på den östra sidan av Barbados. Han tror att arten är sällsynt eftersom större delen av dess potentiella livsmiljö har ersatts av byggnader och gårdar. ”Förstörelse av livsmiljöer är ett stort hot mot den biologiska mångfalden i hela världen”, säger han. ”Karibien är särskilt sårbart eftersom det innehåller en ovanligt hög andel utrotningshotade arter och eftersom dessa djur lever på öar har de ingenstans att ta vägen när de förlorar sin livsmiljö.”
Hedges fastställde att Barbados-arten är ny för vetenskapen på grundval av dess genetiska skillnader från andra ormarter och dess unika färgmönster och fjäll. Han fastställde också att vissa gamla museiexemplar som hade felidentifierats av andra forskare i själva verket tillhör denna nya art.
Vetenskapsmän använder vuxna individer för att jämföra storlekar mellan djur eftersom storleken på vuxna individer inte varierar lika mycket som storleken på unga individer och eftersom unga individer kan vara svårare att hitta. Dessutom försöker forskare mäta både hanar och honor av en art för att fastställa dess genomsnittliga storlek. Med hjälp av dessa metoder fastställde Hedges att denna art, som han gav namnet Leptotyphlops carlae, är den minsta av de mer än 3 100 kända ormarterna.
Enligt Hedges tenderar de minsta och största djurarterna att hittas på öar, där arterna kan utvecklas med tiden för att fylla ekologiska nischer i livsmiljöer som inte är upptagna av andra organismer. Dessa lediga nischer finns eftersom vissa typer av organismer av en slump aldrig tar sig till öarna. Om till exempel en art av tusenfotingar saknas på en ö kan en orm utvecklas till en mycket liten art för att ”fylla” den saknade tusenfotingens ekologiska nisch.
Hedges tror att Barbadosormen kan vara på eller nära den minsta möjliga storleken för ormar, även om han inte kan vara säker på att det inte finns någon mindre art – flera andra ormarter är nästan lika små. Även om det är möjligt att det finns en mindre art är det osannolikt att hitta ett sådant djur. ”Ormar kan hindras av det naturliga urvalet från att bli för små eftersom det under en viss storlek kanske inte finns något att äta för deras ungar”, säger Hedges och tillägger att Barbadosormen, liksom andra som den är besläktad med, troligen främst livnär sig på larver av myror och termiter.
I motsats till de större arterna – av vilka en del kan lägga upp till 100 ägg i en enda koppling – lägger de minsta ormarna, och de minsta av andra djurslag, vanligen bara ett ägg eller föder en enda avkomma. Dessutom har de minsta djuren ungar som är proportionellt sett enorma i förhållande till de vuxna djuren. Till exempel är de minsta ormarnas ungar hälften så långa som en vuxen, medan de största ormarnas ungar bara är en tiondel så långa som en vuxen. Barbadosormen är inget undantag från detta mönster. Den producerar ett enda smalt ägg som upptar en betydande del av moderns kropp.
”Om en liten orm skulle få två avkommor skulle varje ägg kunna uppta endast hälften av det utrymme som ägnas åt fortplantning i dess kropp. Men då skulle var och en av de två kläckta ungarna vara hälften så stora som normalt, kanske för små för att fungera som orm eller i miljön”, säger Hedges. ”Det faktum att små ormar producerar endast ett massivt ägg – i förhållande till moderns storlek – tyder på att det naturliga urvalet försöker hålla kläckarnas storlek över en kritisk gräns för att överleva.”
Hedges har upptäckt och beskrivit mer än 65 nya arter av groddjur och reptiler i hela Karibien i samband med sina genetiska och evolutionära studier. I artikeln där han beskriver ormen Leptotyphlops carlae som han upptäckte på Barbados, beskriver han också en annan ny orm som han upptäckte på den närliggande ön St. Lucia, en ny trådorm som är nästan lika liten som ormen från Barbados. Att hitta nya arter, samla in dem och namnge dem är ett nödvändigt första steg för andra typer av forskning. Hedges sade att denna utforskning och upptäckt av nya arter också är avgörande för att skydda den biologiska mångfalden. ”Det är svårt att skydda en art om man inte vet att den finns”, sade han.
Finansiering av forskningen som publiceras i Zootaxa tillhandahölls av National Science Foundation och National Aeronautics and Space Administration.
KONTAKTER
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]
Bilder
Bilder med hög upplösning som rör denna artikel finns på webben på:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .