Vi har alla varit där. Ett obskyrt ord som vi aldrig har sett förut fångar vår uppmärksamhet. Plötsligt börjar vi se det ordet dyka upp överallt. Eller så funderar du på att köpa en viss bil, och du börjar lägga märke till samma märke och modell till synes överallt.
Second take: Det är ett exempel på Baader-Meinhoffenomenet.
Det är känt som frekvensillusionen eller bias och, mer informellt, Baader-Meinhoffenomenet. Det senare myntades tydligen av en tidningsläsare i Minnesota, USA, som i ett brev till tidningen 1994 beskrev det som ett fenomen där man efter första gången man lär sig ett nytt ord, en ny fras eller en ny idé ser det ordet, frasen eller idén igen inom 24 timmar.
Det fick sitt namn efter en händelse där läsaren, Terry Mullen, pratade med en vän om det en gång ökända västtyska Baader-Meinhof-gänget, och nästa dag hänvisade vännen Mullen till en artikel i dagens tidning där den vänsterextrema terroristorganisationen omnämndes, flera decennier efter det att den hade haft någon som helst anledning att vara med i nyheterna.
Vi måste vara lyhörda för vad som händer i vår omgivning för att kunna vara säkra. Samtidigt skulle vi inte kunna slutföra några uppgifter om vi inte kan ignorera vår omgivning.
Mer än tio år senare myntades termen Frekvensillusion av språkvetaren Arnold Zwicky från Stanford. I huvudsak är frekvensillusionen en uppfattning om att något som du har tänkt på eller nyligen lärt dig helt plötsligt verkar vara mycket vanligare i din omgivning än vad det var tidigare.
Det finns två delar i den. Den ena delen är uppfattningen om ökad frekvens, den andra delen är en bekräftelsebias där du tror att det inte hände tidigare med samma frekvens. Men i verkligheten har frekvensen inte förändrats, du märkte det bara inte eftersom din uppmärksamhet inte drogs till den.
Det finns inte många vetenskapliga artiklar om frekvensillusion, men effekten liknar i hög grad ”arbetsminnesdriven uppmärksamhetsfångst”, som jag har studerat för att utforska hur uppmärksamheten styrs. Detta är ett sätt att beskriva vad som händer när något du håller i minnet påverkar vart din uppmärksamhet går.
Katt kontra piano
Föreställ dig att du tittar på en datorskärm med olika objekt på den, en ”visuell sökning”-display. Om jag ber dig att först komma ihåg en viss sak, låt oss säga ett piano, och sedan visar jag dig en display för visuell sökning och ber dig leta efter en katt, gör närvaron av ett piano som distraktor i displayen att du är långsammare att hitta katten än om pianot inte finns där.
Sinnesspel: Att se ett ord för första gången och strax därefter igen är en vanlig erfarenhet av fenomenet.
Så även om minnesobjektet – pianot – är irrelevant för din visuella sökuppgift fångar det, om det är närvarande, din uppmärksamhet, vilket gör att ditt sökande efter målobjektet (katten) blir långsammare. Vi kan använda visuella söktider för att titta på hur uppmärksamheten styrs under olika förhållanden.
Att arbeta med minnesstyrd uppmärksamhetsfångst påminner mycket om vad som händer i Baader-Meinhoffenomenet: något som du håller i minnet drar sedan din uppmärksamhet till den saken i omgivningen på ett sätt som du normalt sett inte lägger märke till. Det är en fin illustration av de omedvetna influenserna på vart vår uppmärksamhet tar vägen.
Konkurrerar om din uppmärksamhet
Var uppmärksamheten används i varje givet ögonblick är ett dynamiskt samspel mellan vad som händer i omvärlden och vad ditt aktuella mål är. Frivillig uppmärksamhet gör det möjligt för oss att välja ut information som är relevant för det vi gör just nu. Ofrivillig fångst av uppmärksamhet sker när något annat externt drar vår uppmärksamhet från den uppgiften.
I en evolutionär mening måste vi vara lyhörda för vad som händer i omgivningen för att vara säkra. Men samtidigt, om vi inte kan ignorera vår omgivning på ett effektivt sätt skulle vi inte kunna utföra några uppgifter. Och uppmärksamhet är avgörande för inlärning och minne – om du inte är uppmärksam på något kommer du inte att komma ihåg det.
- Världs första lungreparation visar sig lovande
- Sju positiva resultat av COVID-19
Ett av mina forskningsämnen är samspelet mellan det som du vill att din uppmärksamhet ska gå till – det vill säga den uppgift som du för tillfället fokuserar på – och det som händer i omgivningen – det vill säga det som fångar din uppmärksamhet utan att du vill det.
Frekvensillusionen visar samspelet mellan de faktorer som styr din uppmärksamhet; det du tänker på leder dig omedvetet till relevant information i omgivningen. Den visar hur viktigt det är att förstå hur uppmärksamheten fungerar – den är grundläggande för allt vi gör och har ett stort inflytande på vad vi uppfattar runt omkring oss.
Vår förmåga att fungera i vår komplexa värld beror i hög grad på förmågan att välja ut det som är relevant och ignorera det som är irrelevant i varje givet ögonblick. Det är därför jag studerar uppmärksamhet!
Anina Rich är professor vid institutionen för kognitionsvetenskap.