För fyra år sedan i Austin, Texas, på en tonårspunkspelning med tjejbandet Cat Scratch, såg ingen av medlemmarna ut att vara gammal nog att köra bil. En tjej i publiken, kanske 13 eller 14 år, hade hackat hår, svartrandiga nördglasögon och en lapp på sin trötthetsjacka där det stod ”Cheer up emo kid”.
För de musiknördar i trettioårsåldern som deltog i showen var lappen lika förtjusande som den var förbryllande. Inte på det sätt som denna flickas modeval och subkultur kan vara för hennes föräldrar. För musiknördarna som upplevde emo i sin första inkarnation på 80-talet var förvirringen istället denna: Hur kan ett litet barn känna till emo, och när exakt blev emo en förolämpning?
Fyra år senare är termen emo och emo-märkta band som Jimmy Eat World och Fall Out Boy långt ifrån obskyra musikscener och på sidorna i tidningen Teen People. Och vuxna – föräldrar och/eller musiknördar – är mer förvirrade än någonsin. Är emo en typ av musik – och i så fall, vad skiljer de skrikande gitarrerna och de magstarka texterna från punken? Är emo mode – och i så fall, vad skiljer det färgade svarta håret, de många piercingarna och sminket från goth? Och vad i helvete betyder emo egentligen?
Svaret är följande: Emo betyder olika saker för olika människor. En förkortning av ”emotive” eller ”emotional” (beroende på vem du frågar), och att emo är amorft gör de som är lojala mot sin version förbannade. Men i det ständigt förändrade virus som vi känner till som amerikansk popkultur är det fakta som gäller. Och här är varför.
Emo som musikLångt innan den påstådda emo-gruppen Fall Out Boy slog igenom på MTV (eller innan medlemmarna ens var födda), uppstod två band på punk-scenen i Washington D.C. i mitten av 80-talet. Embrace och Rites of Spring, som leddes av före detta medlemmar i kända hardcoreband, lämnade de machoartade gitarrerna och moshpits bakom sig för att ägna sig åt något mer komplext.
Banden fick sin inspiration från Husker Du’s LP, ”Zen Arcade”, som visade punkare överallt att frätande gitarrer och litterära, ångestfyllda texter var lika med katarsis (och inte mesig musik). Den version som spelades av Embrace och Rites of Spring slog igenom, och D.C.s ”Revolution Summer” (1985) började.
Hur ”emo” fick sitt namn är oklart. En berättelse har en publikmedlem från Embrace som skriker ”emocore” som en förolämpning. Den nämnda skrikaren kände sig förrådd av frontmannen Ian MacKaye för att han hade upplöst det politiska hardcorebandet Minor Threat för mer introspektiv musik. (Ungefär som det där ”Judas”-skrikandet när Bob Dylan blev elektrisk.) Vissa hävdar att MacKaye sa det först (självmotsägande) i en tidning. Andra tillskriver Rites of Spring.
Vem som än sa ”emo” först, höll inget av banden särskilt länge. 1987 bildade MacKaye (även grundare av indiebolaget Dischord) och Rites frontman Guy Picciotto Fugazi. (Stanna med mig, jag lovar att det inte blir komplicerat.) Lika noggranna med konst-över-handel-idealet som de var med sitt cerebrala-utan-viscerala sound, inspirerade Fugazi emo’s andra våg.
Inför mitten av 90-talet och Sunny Day Real Estate, ett Fugazi-inspirerat Seattle-band som blandade brinnande gitarrspel och komplexa orkestreringar med grunge från hemstaden. Det är ungefär vid den här tiden som emo började samla flera definitioner – tack vare Internet. Webbsmarta musiknördar fick ordet ut och genren blev två: emocore och indie emo.
Ursprungligen förknippad med tät, frätande musik och otraditionell låtstruktur (ingen vers, refräng, vers), höll emocore fast vid sin ursprungliga definition medan indie emo definierades av ett mer lättillgängligt popsound som hördes från band som Weezer, Jimmy Eat World, Promise Ring och The Get Up Kids. Med tillgänglighet följde radio och MTV-utspelning. Nu tillhörde emo världen.
Emo som modeuttryck
För stora bolag blev emo det nya millenniets grunge. Band som inspirerats av Fugazis art-over-commerce-anda splittrades antingen eller ändrade riktning. Inte för att det spelade någon roll. Emo förvandlades till allt som var mopigt och säljbart. Dashboard Confessional framstod som ett emo-band, trots sina mer typiska poplåtar med teman som ”boy-loses-girl” och ”I’m sad”.
Nuförtiden är ”I’m sad” den vanligaste definitionen som förknippas med emo. Det är en fyrtorn för barn som känner sig utanför och en förolämpning som kastas ut av dem som tror sig vara starkare. Samtidigt myntas nya termer som ”screamo” och ”nu-metal” av eldsjälar som älskar emo i all sin sommarrevolutionsglans (men som inte vill se ut som mesar).
Som i alla subkulturer finns det en uniform. Sök på ”emo” i eBay:s klädkategori för några hundra exempel. Vanligtvis får du en hel del Frank Sinatra-skjortor från 50-talet, tillsammans med andra skräpiga rester från secondhandbutiker som förknippas med en mängd olika musiksubkulturer (indie, mod, goth, punk, rockabilly, etc.). Byxorna är tajta och håret är ofta färgat och lurvigt – ytterligare två stilar som lätt kan spridas mellan olika klickar.
I modehänseende är den nya emoen den perfekta utlösningen för nyckfulla tonåringar som prövar på personligheter. Är du trött på Fall Out Boy? Byt några accessoarer, lägg till lite mer eyeliner och presto! Du är en goth-revivalist. När det gäller de arga musiknördarna där ute, som är förbannade på att en en gång giltig genreetikett har blivit urvattnad, har ni ett par valmöjligheter. Skrik det som en förolämpning som Judas-karaktären på en Embrace-show. Eller, som emo-medgrundaren Ian MacKaye, kalla dig själv emo med en medveten blinkning … och gå och skriv lite dålig poesi.