Jazz är en sorts musik där improvisation vanligtvis är en viktig del. I de flesta jazzframträdanden spelar spelarna solon som de hittar på på plats, vilket kräver stor skicklighet. Det finns en enorm variation inom jazzen, men den mesta jazzen är mycket rytmisk, har en framåtriktad dynamik som kallas ”swing” och använder ”böjda” eller ”blå” toner. Man kan ofta höra ”call-and-response”-mönster i jazzen, där ett instrument, en röst eller en del av bandet svarar på ett annat instrument, en röst eller en del av bandet. (Du kan höra Ella Fitzgerald och Roy Eldridge göra ”call and response” i Ella’s Singing Class). Jazz kan uttrycka många olika känslor, från smärta till ren glädje. I jazzen kan du höra frihetens ljud – för musiken har varit en kraftfull röst för människor som drabbats av orättvis behandling på grund av hudfärg eller för att de levde i ett land som styrdes av en grym diktator.
Jazzens natur
Jazzmusiker lägger stor vikt vid att hitta sitt eget sound och sin egen stil, och det betyder till exempel att trumpetaren Miles Davis låter väldigt annorlunda än trumpetaren Louis Armstrong (vars sound du kan höra i Louis’s Music Class.) Jazzmusiker gillar att spela sina låtar i sina egna distinkta stilar, och därför kan du lyssna på ett dussintal olika jazzinspelningar av samma låt, men var och en kommer att låta annorlunda. Musikernas spelstilar gör att varje version är annorlunda, och det gör även de improviserade solona. Jazz handlar om att göra något bekant – en bekant låt – till något nytt. Och om att göra något gemensamt – en melodi som alla känner till – till något personligt. Detta är bara några av anledningarna till att jazzen är en fantastisk konstform, och varför vissa anser att den är ”Amerikas klassiska musik.”
Jazzens framväxt
Jazzen utvecklades i USA under den mycket tidiga delen av 1900-talet. New Orleans, nära Mississippiflodens mynning, spelade en nyckelroll i denna utveckling. Stadens befolkning var mer diversifierad än någon annanstans i Södern, och människor av afrikansk, fransk, karibisk, italiensk, tysk, mexikansk och indiansk härkomst, liksom engelsk, interagerade med varandra. Afroamerikanska musiktraditioner blandades med andra och så småningom växte jazzen fram ur en blandning av ragtime, marscher, blues och andra typer av musik. Till en början var jazzen mest till för att dansa. (På senare år satt folk och lyssnade på den.) Efter att de första inspelningarna av jazz gjordes 1917 fick musiken stor spridning och utvecklades snabbt. Jazzens utveckling leddes av en rad briljanta musiker som Louis Armstrong, Duke Ellington (lyssna på Ellington i Duke’s Music Class), Charlie Parker och Miles Davis. Jazzen utvecklade en rad olika stilar, bland annat traditionell jazz, swing (lyssna till exempel på Benny Carter, som fick sin början i swingmusiken, i Benny’s Music Class), bebop, cool jazz och jazz-rock. Samtidigt spreds jazzen från USA till många delar av världen, och idag finns jazzmusiker – och jazzfestivaler – i dussintals länder. Jazzen är en av USA:s största exportvaror till världen.