Muntlig historia kan definieras som inspelning, bevarande och tolkning av historisk information, baserad på talarens personliga erfarenheter och åsikter. Den kan ta formen av ögonvittnesskildringar om det förflutna, men kan även omfatta folklore, myter, sånger och berättelser som överförs muntligt genom åren. Även om det är ett ovärderligt sätt att bevara äldres kunskap och förståelse kan det också innebära att man intervjuar yngre generationer.
Oralhistoria är särskilt användbar för att fånga upp berättelser från minoritetsgrupper eller små samhällen som ofta inte kommer att vara representerade i mer formella historieskrivningar. Den är också användbar när det saknas andra typer av bevis, vare sig de är skriftliga eller visuella.
För samhällshistoriker är den ett värdefullt verktyg för att undersöka vad människor gjorde, vad de trodde att de gjorde vid den tidpunkten och vad de nu tror att de gjorde. Förutom att registrera människors åsikter och de betydelser de fäster vid tidigare händelser är det också användbart för att registrera berättelser, sånger, folklore etc.
Bemärk att vi genom hela denna resurs kommer att använda ordet ”inspelning” i stället för ”intervju”, men att vi kommer att använda ”intervjuare” i stället för ”inspelare”. Erfarenheten har visat att människor gillar tanken på att få sina minnen inspelade mer än att bli ”intervjuade”, när det finns för många tankar på andra typer av intervjuer (jobb, radio, socialtjänst, TV, polis etc.)
Visa på webbplatsen The Making of Oral History för mer information om utvecklingen av muntlig historia i Storbritannien.