Efter ett bett eller annan exponering för rabies måste viruset passera genom kroppen och nå hjärnan innan det kan orsaka symtom. Tiden mellan exponering och symtomdebut kallas inkubationstid och kan pågå i veckor eller månader. Inkubationstiden kan variera beroende på platsen för exponering (avstånd från hjärnan), typen av rabiesvirus och befintlig immunitet.
De första symtomen på rabies kan vara mycket lika dem på influensa eller influensa, t.ex. allmän svaghet eller illamående, feber eller huvudvärk. Dessa symtom kan pågå i flera dagar.
Rabies kan också orsaka obehag eller en stickande känsla på bettstället, och utvecklas inom några dagar till akuta symtom på hjärnans dysfunktion, ångest, förvirring och agitation. När sjukdomen fortskrider kan personen utveckla vanföreställningar, onormalt beteende, hallucinationer, hydrofobi (rädsla för vatten) och sömnlöshet. Den akuta perioden av sjukdomen upphör vanligtvis efter 2-10 dagar. När kliniska tecken på rabies uppträder är sjukdomen nästan alltid dödlig och behandlingen är vanligtvis stödjande.