Var de bästa domarna bakom plattan under slutspelet?

Major League Basebolls domare fick höra sitt jobb sjunka i Washington, D.C., under den här World Series, vilket kulminerade med skrik av förakt från Nationals-fansen efter missade domslut i söndagens femte match. Och det var innan det kontroversiella domslutet för löparintervention mot Washingtons shortstop Trea Turner i den sjätte matchen. Varje beslut, varje beslut, varje misstag förstärks i eftersäsongens basebollspel – och när arbetet bakom plattan kan påverka utgången av matchen märker alla det.

Att vara mänsklig är att vara ofullkomlig. Det är inte lätt att tyda gränslösa kast som färdas i 100 mph och brytningsbollar som rör sig mer än någonsin. Och det kommer alltid att begås fel bakom plattan om inte människor ersätts med en automatiserad zon (vilket MLB började experimentera med i somras i den oberoende Atlantic League).

Men en studie säger oss att MLB kan göra ett bättre jobb med att få bollar och strikes kallade korrekt helt enkelt genom att använda olika domare i eftersäsongen. Mark Williams, professor vid Boston University’s Questrom School of Business, har tittat på de aviserade kasten från 2008 till 2018 och jämfört de mer än 4 miljoner kasten med de uppgifter om bollens placering som MLB:s övervakningskameror har tillhandahållit.1 Han beräknade boll- och strejkprecisionen för varje domare, vilket gav en andel felaktiga avgöranden per domare och säsong, och har lanserat en app som utvärderar och uppdaterar domarnas prestationer.

”Baseball har ett problem bakom hemmabordet, för många fel i avgörandet av boll- och strejkprecisioner”, sa Williams till FiveThirtyEight.

MLB har bestridit Williams resultat. Förbundets talesman Michael Teevan noterade att de missade avslagsfrekvenser som MLB använder internt skiljer sig från Boston Universitys data och att MLB:s metodik ”tar hänsyn till felmarginalen i spårningssystemet”. (Williams säger att han via Statcast och PITCHf/x använder samma underliggande pitch-tracking- och zondata som MLB och vidhåller att domarna missar betydligt fler avgöranden än vad ligan är villig att erkänna). Teevan sade också att andra faktorer än bara boll-streck-avgöranden är viktiga när det gäller att avgöra vilka domare som används i avgörande eftersäsongsmatcher.

I eftersäsongen var det 252 kast som kallades för strikes utanför zonen och 195 som kallades för bollar som var i streckzonen. Det är 447 missade avgöranden av 5 459 avgjorda bollar och streck, en andel missade avgöranden på 8,2 procent. Det är bättre än den vanliga säsongens missarfrekvens på 9,1 procent,2 men det är fortfarande hundratals felaktiga avgöranden som påverkar matchresultatet.

Endast tre domare som fick ett uppdrag bakom plattan under LCS och World Series spelade tillhörde topp 10 den här säsongen när det gäller missarfrekvensen, enligt Williams uppgifter, även om nummer 11 och 12 arbetade bakom plattan i World Series. Tre domare som dömde LCS-matcher tillhörde den nedre halvan av MLB:s 76 heltidsdomare, liksom tre domare som tilldelades World Series. Och i eftersäsongen har fyra av de 15 sämsta domarna bakom plattan stått.

Många av spelets bästa boll- och slagdomare bjuds in till slutspelet och placeras bakom plattan, men inte alla. Varför inte? Teevan sade att uppdragen är ”meritbaserade” men att utvärderingskriterierna går längre än bollträffsäkerhet. ”En mängd olika faktorer beaktas, bland annat erfarenhet, färdigheter, kommunikation och hantering av situationer”, sade han till FiveThirtyEight.

Den erfarenheten kan vara en del av problemet. Williams fann att mindre erfarna domare ofta presterade bättre än veteraner när det gällde bollträffar. Dessutom fann Williams att det vanligtvis fanns små förändringar i en domares andel missade domslut från år till år, vilket tyder på att det är svårt att förbättra domarkunskaperna. Den genomsnittliga tjänstgöringstiden för alla MLB-ombuden i år var 16 år. De domare i LCS som dömde matcher bakom plattan hade något mindre erfarenhet, i genomsnitt 14,6 år i ligan. Men genomsnittet kröp upp igen bland World Series-ombuden, till 16,4 år.

Bollslagsbeslut är otroligt viktiga. Offensiva prestationer i majors är knutna till räkningen, och bara en missad pitch kan ha en betydande effekt. Under den ordinarie säsongen hade slagmännen ett slaggenomsnitt på 0,351 vid två bollar och en strike, jämfört med ett slaggenomsnitt på 0,161 vid en boll och två strikes – en skillnad på nästan 200 poäng i slaggenomsnittet. Dessutom är domarna ansvariga för att avgöra fler och fler bollar och strikes eftersom färre bollar sätts i spel på grund av de senaste årens rekordhöga antal strikeouts. Den här säsongen innebar ett rekord för antalet kastade kast under en säsong,3 och ett rekord för antalet aviserade strikes under en säsong.

Så länge människor – och inte robotar – står bakom plattan kommer ett visst antal avgöranden att missas. Men på baseballens största scen är det viktigare att göra dem rätt.