De flesta människor tar för givet de skiljeväggar som delar upp trafiken på de amerikanska motorvägarna. Men dessa till synes enkla barriärer är i själva verket bedrägligt sofistikerade: Deras utformning har testats väl och justerats för att garantera förarnas säkerhet på båda sidor av vägen i händelse av en olycka. Det vanligaste namnet på dessa allestädes närvarande betongplattor är ”Jersey Barriers” – men varför?
Vägbarriärer av betong användes för första gången i Kalifornien 1946. De ersatte de vanliga (men svaga) skyddsräcken av träbjälkar på den förrädiska Grapevine-avsnittet av delstatens motorväg Ridge Route – där den ursprungliga ”Dead Man’s Curve” finns – och där vägarna hade en 6-procentig nedförsbacke som ledde till många frontalkrockar. 1949 antog delstaten New Jersey jämförbara betongkonstruktioner och installerade förebyggande paraboliska mitträcken på Jugtown Mountain-sträckan på US Route 22 i Hunterdon County, som hade en lika farlig nedförsbacke som Ridge Route-vägen.
Dessa ursprungliga räcken var 19 tum höga och 30 tum breda, med 2 tum nedgrävda i vägen för att ge stabilitet. Varje barriär var förankrad i vägbanan med stålpluggar och bestod av ett 2 tum tjockt yttre skikt av vit betong för att göra den mer synlig på natten. Även om de första barriärerna var något framgångsrika när det gällde att minska konsekvenserna av kollisioner fortsatte New Jerseys statliga vägingenjörer att mixtra med konstruktionen och skapade successivt större prototyper baserade på antalet observerade olyckor (i motsats till att utföra kontrollerade krocktester). Så småningom, 1959, bestämde de sig för en standardhöjd på 32 tum över vägbanan med en 24 tum bred bas. Basen är 3 tum hög och följs av en 13 tum lång sidoförskjutning innan hindret blir vertikalt. Dessa barriärer skulle införas i olika stater, men skulle bära namnet på den stat där de utvecklades.
Jersey Barriers är utformade för att omdirigera en krock, genom att använda bilens momentum för att absorbera kollisionen och glida upp fordonet parallellt längs barriärens sida för att förhindra en kullerbytta. Vid höghastighetskrockar med små bilar längs Jersey Barriers är det dock större sannolikhet att bilen välter, och därför skapades en alternativ barriär. Enligt Federal Highway Administration har F-Shape-barriären samma 3 tum höga bas, men har en sida som lutar 10 tum ovanför trottoaren – tre tum mindre än Jersey Barriers sidolutning – och kan på så sätt bättre absorbera proportionella stötar från mindre chassin för att förhindra att bilen välter. Även om F-formen i allmänhet är att föredra, är användningen av Jersey Barriers – liksom andra barriärkonstruktioner, inklusive konstant lutning, enkel lutning och vertikal – fortfarande godtagbar, eftersom de klarar krocktesterna som administreras av National Highway Traffic Safety Administration på ett tillfredsställande sätt.