Varför Key West fortfarande är ett gayparadis

De har ett motto i Key West: ”En mänsklig familj”. Det myntades av James Thompson – en hiv-positiv aktivist, organisatör och designer – och representerar Key West, den lilla ön som är mest känd för sin queer-inkludering.

”Inkludering är en del av vårt arv”, berättade en turistguide för mig när jag besökte ön i augusti förra året. Dess omfamnande av mångfald och vilja att skilja sig från Floridas fastland går tillbaka till dess ursprung som en fristad för en eklektisk blandning av indianer, spanjorer, frigivna slavar, sjöfolk (inklusive pirater), bögar och kreatörer. Ön som är känd som ”den sydligaste punkten i det kontinentala USA” ställde sig på nordstaternas sida under inbördeskriget och tjänade senare som hem för berömda författare som Tennessee Williams, Ernest Hemingway och Judy Blume.

Charmén som Key West erbjuder skiljer sig så mycket från andra Floridastäder att många lokalbefolkningen kallar den ”Unflorida” och anser att ön är ”mer karibisk än amerikansk”. Dess rykte som en tillflyktsort för hbtq-personer har återspeglats i den lokala politiken: Staden var en av de första i USA att välja en homosexuell borgmästare (Richard A. Heyman 1983).

En månad efter mitt besök drog orkanen Irma in över Florida och tvingade tusentals invånare på Florida Keys att evakuera och flyga in i överfulla skyddsrum och på överbelastade motorvägar. Key West hade turen att slippa en direkt träff från orkanen och drabbades av små strukturella skador eller översvämningar till följd av stormfloden. Keys norr om ön fick dock ta emot Irmas raseri med full kraft – CBS Miamis reporter David Sutta beskrev det som en ”krigszon”.

Enligt Florida Keys Tourism Council är mer än 70 procent av boendena i hela regionen åter i drift. I Key West och den angränsande Stock Island är dessa siffror ännu högre, med 95 procent tillgängliga. Berömda queerflykter – som gästhusen Equator Resort (EquatorResort.com), Alexander’s Guesthouse (AlexandersKeyWest.com) och Island House (IslandHouseKeyWest.com) – är också öppna för affärer, liksom det lesbiskt ägda Southernmost Inn (TheSouthernmostInn.com i två decennier var det en resort för enbart kvinnor, Pearl’s Rainbow, men blev öppen för män också 2010).

De flesta av de hbt-vänliga pensionaten ligger nära Old Towns Historic Duval Street, och Azur Restaurant (AzurKeyWest.com) på Grinnell Street ligger inom bekvämt gångavstånd. Azur erbjuder en unik matupplevelse med medelhavsspecialiteter samt en årlig kvartersfest som anordnas av samhällsorganisatörer. När du ändå är där kan du smaka på deras nötköttsgnocchi. Den är att dö för!

Key West är idealiskt för bröllop och romantiska resor, och en del av dess charm är dess lättsamma sätt att leva. Det finns en känsla av c’est la vie, där vänskap, lojalitet och gemenskap har högsta prioritet. De flesta lokalbefolkningen har flera jobb inom olika områden (mannen som checkade in mitt bagage kandiderade också till borgmästare!) för att ha råd att bo i paradiset. Förenade av sin kärlek till ön stöder de varandras satsningar och – särskilt de som är verksamma inom besöksnäringen – är villiga att göra nästan vad som helst för att göra ditt besök till en upplevelse du aldrig kommer att glömma.

Venus Charters (VenusCharters.com) skräddarsyr en charterbåt som passar dina förväntningar. Oavsett om det handlar om snorkling, fiske, delfinskådning eller havsbegravningar kommer det oberoende företaget att tillgodose dina särskilda intressen. De kan till och med gifta sig med dig! La Te Da (LaTeDa.com), det berömda hotellet och restaurangen på Duval Street – känd för sin kabaré, pianobar och Tea Dance-fester varje söndag – erbjuder en fantastisk sammansmältning av dag- och nattlivets nyanser med en pool, hotellrum och ett av öns äldsta träd som växer i mitten av restaurangen. Vad kan man inte älska?

Besök Barefoot Billy’s (BarefootBillys.com) för en av Uts kryssningar eller jetski-turer, eller hyr en kajak, paddelbräda, jetski eller katamaran och skapa ditt eget äventyr. Hyr en cykel från Key Lime Bike Tours (KeyLimeBikeTours.com) och dess vänliga guider kommer att leda dig på en historisk resa runt ön, bland annat till Hemingway House, Mallory Square, Margaritaville och Key West AIDS Memorial (som byggdes 1997 med hjälp av privata medel och donationer) innan du avslutar rundturen med en aptitretande bit från Key West Key Lime Pie Co. När du åker runt i staden, se upp för de vilda hönorna som går fritt och vandrar in på vägar över hela ön! Enligt lag är de en skyddad art och böterna för att skada en kan kosta dig hela 200 dollar, vilket är pengar som du hellre skulle spendera på att dricka margaritas, daiquiris, mojitos eller piña coladas på Green Parrot (GreenParrot.com), samtidigt som du rockar loss till livemusik.

Helst avslutar du resan med en av de nattliga utflykterna som erbjuds av Ibis Bay Beach Resort (IbisBayResort.com). Utforska havets dolda värld på natten, med en utflykt med upplyst paddelbräda eller kajak med klar botten där LED-lampor ger dig en unik glimt av varelser som bara kommer fram på natten. Inget säger Key West mer än det. (Fla-Keys.com)