Under senmedeltiden fanns det en populär legend som berättade om en medeltida kvinna som klädde ut sig i manskläder och blev påve. Ett dramatiskt slut på sagan säkerställde dess uthållighet: När kvinnan, förklädd till påve Johannes Anglicus, ledde en religiös procession genom Rom i mitten av nionde århundradet, påstods hon få värkar, vilket avslöjade att ”Johannes” i själva verket var ”Johanna”.
Även om de flesta historiker anser att påve Johanna inte är något annat än en myt som uppfanns av tidiga kritiker av den katolska kyrkan, har hennes berättelse visat sig vara alltför lockande för att glömmas bort. Under årens lopp har olika forskare försökt hitta en verklig, historisk Joan. Den senaste är Michael E. Habicht, en arkeolog vid Flinders University i Adelaide, Australien.
Live Science’s Charles Q. Choi rapporterar att Habicht och hans medforskare, grafomanalytikern Marguerite Spycher, har analyserat påvliga monogram som finns på medeltida mynt, så kallade deniers, för att avgöra om de avslöjade några fysiska bevis för Jeanne’s regeringstid.
Som de tittade på mynt som tillskrivs påven Johannes VIII, som enligt uppgift regerade från 872 till 882, fann han och Spycher att de mynt som präglades tidigare bar ett markant annorlunda monogram än de mynt som präglades mot slutet av hans regeringstid. Habicht ser inte dessa distinkta mönster som rena mänskliga misstag: I stället hävdar han att det tidigare monogrammet, som är daterat från 856 till 858, tillhör Johannes Anglicus, eller Johanna, medan det senare tillhör Johannes VIII.
Habicht föreslår att Johannas korta regeringstid på så sätt klämdes in mellan Benedictus III och Nikolaj I, som tjänstgjorde som kyrkans överhuvud mellan 855 till 858 respektive 858 till 867, enligt en allmänt accepterad tidslinje över katolska påvar.
Enligt ett pressmeddelande översätts Habicht och Spychers forskning för närvarande till engelska från en nyligen utgiven tysk version med titeln Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende?, publicerad av Verlag, Berlin.
Bry Jensen, medarrangör av den påvligt inriktade podcasten Pontifacts (som är redo att göra ett avsnitt om Johanna), beskriver de nya fynden som ”spännande” men är fortfarande inte övertygad om Johannas existens. På toppen av mytens popularitet var fabricerade reliker uppskattade varor, vilket ger upphov till möjligheten att en lurig hantverkare har skapat falska förnekare som hänvisar till den legendariska kvinnliga påven. Även om Habicht avfärdar möjligheten av förfalskning och konstaterar att den samtida efterfrågan på medeltida mynt inte är tillräckligt stor för att motivera ett sådant bedrägeri, hävdar Jensen att denna förklaring inte räcker för att förklara de medeltida förfalskningarna.
Enligt ett blogginlägg från British Library som skrevs efter det att Rihanna tog på sig den påvliga mitran under Met-galan 2018, förekommer det första direkta omnämnandet av Johanna cirka 300 år efter det att den kvinnliga påven påstods ha levt – en tidsförskjutning som Jensen nämner som ”den ultimata röda flaggan”.”
Hon tillägger: ”Ju längre en ’första källa’ befinner sig från den faktiska perioden som det sägs ha inträffat, desto mindre tillförlitlig bör den anses vara.”
The Chronicle of Popes and Emperors, en text från 1200-talet som skrevs av dominikanermunken Martinus Polonus, anses ha gett upphov till den mest välkända berättelsen om påven Johanna. Polonus inkluderar en rad detaljer, från Johannas födelseort till längden på hennes regeringstid och plats i tidslinjen för pontifikatet, men skriver i en ”ton av osäkerhet” som tyder på att han är skeptisk till berättelsens sanningshalt, konstaterar Ancient Origins.
De flesta historiker (och den samtida katolska kyrkan) avfärdar berättelsen om den kvinnliga påven som önsketänkande. I en intervju med ABC News förklarar medeltidsforskaren Valerie Hotchkiss från Southern Methodist University att medeltida munkar troligen förde vidare överdrivna berättelser om Johannas liv och ”plockade upp från varandra och ändrade och förskönade.”
Implikationerna av Johannas berättelse, oavsett om den är påhittad eller verklig, avslöjar mycket om den tidiga kyrkans avvisande attityd gentemot kvinnor. Sådana attityder lever kvar än i dag, och Choi från Live Science noterar att den katolska kyrkan fortfarande förbjuder kvinnor att bli ordinerade.
Det kan vara därför som det hittills har sammanställts mer än 500 historiska texter om Johannas liv, säger Donna Cross, författare till romanen Pope Joan från 1996, till ABC News.
Beträffarna som vederlägger Johannas historiska existens blir dock allt fler. ”Ingen källa utanför den katolska kyrkan förrän under den protestantiska reformationen hänvisar till existensen av en kvinnlig påve”, säger Jensen. ”Till och med kyrkans fiender verkar tysta om detta, trots det perfekta tillfället att fördöma kyrkan.”
Så, vad hände i historien efter att Jeanne avslöjades? Som Evan Andrews skriver för History.com föreslår vissa att den kvinnliga påven dog i barnsäng, medan andra målar upp en mycket blodigare bild av scenen och hävdar att den arga folkmassan stenade Jeanne till döds – men nästan alla versioner av berättelsen medger att Jeannes korta regeringstid tog slut samma dag som den dödsdömda processionen.
Det är föga förvånande att hennes legend har en sådan styrka i dag: ”Den har alla element av en lockande berättelse”, säger Jensen, ”som vänder ett system av rigid förtryck på huvudet på en briljant kvinna som jämnade ut eller överträffade sina manliga motsvarigheter.”