De flesta lurviga däggdjur flåsar för att reglera sin kroppstemperatur. Andra djur, som ektotermer – ödlor, amfibier och insekter – har andra beteenden som hjälper dem att hålla sig svala. Människor tillhör dock en egen kategori. Vi är det enda däggdjur som är beroende av att utsöndra vatten på hudytan för att hålla oss svala: Vi kallar det för svettning. Men hur har vi utvecklat denna förmåga? När lämnade vi pälsen från våra primatförfäder till förmån för svettig hud?
Vid någon tidpunkt i mänsklighetens förflutna har vi troligen också flämtat för att reglera vår temperatur. Våra närmaste släktingar till primater – schimpanser och gorillor – släpper ut överflödig kroppsvärme genom att andas, så det är logiskt att människans tidiga förfäder också skulle ha andats, förklarar Yana Kamberov, biträdande professor i genetik vid Perelman School of Medicine vid University of Pennsylvania.
”I grund och botten handlar all nedkylning hos däggdjur i stor utsträckning om den värme som behövs för att omvandla vatten från en vätska till en gas och den energi som går förlorad i samband med detta”, säger Kamberov. ”Pälsdjur flåsar för att ta in luft och använda den luften för att avleda kroppsvärmen.”
För människor förändrades dock något under evolutionens gång som förändrade hur vi som art värmereglerar och skickade oss in på en unik väg. Den stora frågan, menar Kamberov, är varför.
”En möjlighet är att det gjorde det möjligt för oss att utforska en nisch som var fri från rovdjur”, föreslår hon. ”Om du svalkar dig på samma sätt som en människa kan du gå ut under de varmaste perioderna på dagen, när de flesta rovdjur kommer att gömma sig från värmen …”. Vi, å andra sidan, kan under mycket stark strålningsvärme svettas för att kyla ner oss. Detta öppnar en möjlighet för oss … att utnyttja en nisch som annars inte skulle vara tillgänglig.”
En annan hypotes är att människan för cirka 2 miljoner år sedan, i samband med att släktet Homo uppstod, började utveckla anpassningar som gjorde dem till bra uthållighetslöpare. Detta gjorde det möjligt för dem att bedriva uthållig jakt och insamling, vilket genererar en enorm mängd kroppsvärme, så de behövde ett sätt att dumpa denna värmelast.
Människor är inte de enda arterna som svettas, men vår svett skiljer sig från andra arter, konstaterar Kamberov. Människor har svettkörtlar som utsöndrar vatten på hudens yta. Hästar svettas också, men de har en annan typ av körtel som är vanlig hos löpande djur. Dessa kallas apokrina körtlar och är förknippade med håret på hästens kropp.
”Det de utsöndrar är inte vatten, utan faktiskt snarare en blandning av vatten, lipider, fetter och proteiner”, förklarar Kamberov. ”Det är en annan typ av svettning, det är ett annat ämne som utsöndras. Hästens huvudsakliga mekanism för att svalka sig kommer att vara andning.”
Andra arter, som reptiler, amfibier och insekter, har ingen svettmekanism, utan förlitar sig på ”en hel uppsättning egenskaper som de kan använda för att svalka sig”, säger Rory Telemeco, postdoktoral forskare vid institutionen för biologiska vetenskaper vid Auburn University. ”Det viktigaste är förmodligen att välja ett svalare område eller ett varmare område och pendla fram och tillbaka mellan dem.”
För en ödla eller något annat djur som lever i ett varmt och torrt klimat skulle svettning vara ofördelaktigt eftersom de måste fylla på vattnet i kroppen på något sätt.
”En av de viktigaste händelserna som inträffade i reptilernas utveckling, särskilt hos de landlevande amnioterna, var metoder för att hålla kvar vatten”, förklarar Telemeco. ”Det är därför de har den riktigt tunga, tjocka, fjällande huden. Den gör det möjligt för dem att hålla kvar vatten. De använder sig fortfarande i viss mån av avdunstningskylning. Om man verkligen värmer upp en ökenlevande ödla, när den börjar närma sig temperaturer som är potentiellt farliga, öppnar de munnen så att munhinnorna, som är mycket våta, kan avdunsta, vilket framför allt kyler ner huvudet och låter hjärnan svalna.”
Insekter har en hög värmetolerans, men även de kan bli överhettade och ”bryta ihop precis som alla andra djur”, säger Telemeco. ”Fjärilar är ett bra exempel eftersom de, innan de blir så varma att de inte kan röra sig eller göra någonting, slutar att flyga eftersom deras flygmuskler avger värme.”
Det visar sig att människor har nytta av att utsättas för värme, enligt Kamberov. Att svettas är faktiskt ”en mycket, mycket bra sak”, säger hon.
”Det finns studier gjorda av japanska forskare på 1930- och 1940-talen som visade att var man tillbringar de två första levnadsåren dikterar hur många av de svettkörtlar man föds med som kommer att aktiveras, vilket gör att svettning är mycket viktigt”, förklarar Kamberov. ”Att hålla dina barn enbart i luftkonditionering kommer att påverka deras förmåga till termoreglering senare i livet.”
Så, några sena sommarråd till föräldrar: Ta med de små ut ur huset i det varma vädret och låt dem svettas.
Denna artikel publicerades ursprungligen på PRI:s The World.