Du kan inte undgå annonserna. De dyker upp på TV, i ditt Twitter-flöde, på din Facebook-sida: ”100 procent naturligt”. ”Detta mirakelpiller kan bränna fett snabbt.”
Innehållsämnena är till synes växtbaserade – grönt teextrakt, bitterapelsin, hallonketoner – och låter ofarliga. En del av dessa produkter har i stor utsträckning utpekats som säkra eller rent av mirakulösa. Till och med Mehmet Oz, M.D., den betrodda Dr Oz, har gjort rubriker för att han har presenterat kontroversiella ingredienser i sin show. I juni kallades han till en utfrågning i senaten där han ställdes inför tuffa frågor från senator Claire McCaskill (D-Mo.). Kvinnor som aldrig skulle drömma om att ta ett gammaldags kemiskt bantningspiller kan undra: Är naturliga produkter ett säkert och enkelt sätt att tappa de extra kilona?
Relaterat: Det är vad Kari Skitka hoppades på. Den 24-åriga marknadsföringsmedarbetaren i New York trodde att hon hade hittat svaret i en flaska hallonketonpiller.
”Jag hade läst att de skulle dämpa min aptit och ge min träning en extra skjuts”, säger hon.
Skitka gick visserligen ner i vikt på tabletterna, men det hade ett pris.
”Jag kände mig lite manisk”, säger hon, ”yr, skakig och illamående. Men jag trodde att jag kunde hantera det. Jag var villig att uthärda vissa negativa biverkningar eftersom jag visste att jag inte skulle ta dem för alltid. Jag såg det som en kortsiktig lösning.”
Under tiden som hon bantade, tränade och tog tabletterna förlorade hon 20 kilo. Men till slut bestämde hon sig för att symtomen inte var värda det. Hon slutade ta tabletterna, biverkningarna försvann och så småningom tog hon tillbaka varje kilo. Ändå hade hon relativt mycket tur: Andra kvinnor som har tagit dessa och andra till synes naturliga kosttillskott för viktminskning har upplevt biverkningar som sträcker sig från milda till extrema – vissa till och med livshotande.
Det kan tyckas svårt att tro, men tillverkarna av kosttillskott (till skillnad från läkemedelsföretagen) behöver inte bevisa att deras produkter fungerar eller ens att de är säkra. De behöver inte heller få godkännande från FDA innan de säljer dem till allmänheten. År 1994 antog kongressen en lag, Dietary Supplement Health and Education Act, som fastställde att kosttillskott ska regleras som livsmedel, inte som läkemedel.
Relaterat: Det innebär att reglerna är mindre rigorösa, vilket föga förvånande har varit en välsignelse för branschen. Före 1994 fanns det cirka 4 000 kosttillskott på marknaden. I dag är de cirka 85 000. Cirka 180 miljoner amerikaner spenderar mer än 32 miljarder dollar per år på kosttillskott, varav många tillhör kategorin viktminskning.
”Lagen säger i princip att tillverkarna kan göra vad de vill när det gäller säkerhet och reklam”, säger doktor Pieter Cohen, biträdande professor vid Harvard Medical School, som har studerat farorna med kosttillskott i stor omfattning. ”Det gjorde det möjligt för industrin att växa till vad den är nu.”
Det finns så många produkter på butikshyllorna och på Internet att när man köper en produkt vet man verkligen inte vad man får.
Sainah Theodore lärde sig detta på det hårda sättet när hon bestämde sig för att forma sig och gå ner i vikt. Hon ville ha något som skulle sätta fart på hennes program med löpning, simning och spinning. Så 27-åringen gick till en hälsokostbutik i Brooklyn, New York, där hon ett och ett halvt år tidigare hade köpt några bantningspiller. Theodore hade gått ner 15 pund på tabletterna men återtog så småningom vikten. Nu tänkte hon försöka igen.
Relaterat: Den här gången blev hon hänvisad till ett kosttillskott som heter Natural Lipo X. Theodore visste att hon var känslig för koffein (det får hennes hjärta att fladdra). Enligt en stämningsansökan som hon har lämnat in mot butiken fick Theodore veta att pillren inte innehöll koffein och att de inte hade ”några som helst biverkningar.”
Hon sa: ”Språket var mycket tydligt. Och jag litade på dem.”
Det visade sig vara ett misstag. Två nätter efter att hon börjat med Natural Lipo X, säger Theodore, började hon uppleva sömnlöshet som skulle övergå i fullständig sömnlöshet; tre dagar senare slutade hon ta tabletterna. Efter ungefär en vecka med lite eller ingen sömn fick hon ett sammanbrott. Hon slog ut mot arbetskamrater och vänner och stannade oförklarligt sin bil mitt i en korsning en natt.
”Något var definitivt fel”, säger hon.
Theodore hamnade till slut på sjukhus, där hon fick lugnande medel. När hon vaknade upp klar i huvudet på psykavdelningen berättade hon för en läkare om Natural Lipo X. Senare fick hon veta att guaranafröextraktet i tabletterna kan innehålla dubbelt så mycket koffein som kaffebönor. I stämningsansökan hävdas att tabletterna också olagligt innehöll sibutramin, ett stimulerande medel som FDA har varnat för att det kan leda till ångest, sömnlöshet och till och med hjärtattacker, och fenolftalein, en laxerande ingrediens som nu anses vara möjligen cancerframkallande. Etiketten innehöll inte tillverkarens namn och adress, vilket krävs av FDA.
Även nu vet varken Theodore eller hennes advokater vem som tillverkade tabletterna. Och hälsokostbutiken har förnekat påståendena i stämningen.
Theodore säger att hon var oförmögen att arbeta i två månader efter att hon lämnat sjukhuset. Hon tillägger att hon oroar sig för hur denna episod kan påverka henne, professionellt och personligt, i framtiden.
”Jag skäms över de saker jag gjorde”, säger hon. ”Det är verkligen inte likt mig.”
Historier som Theodores har fått vissa hälsoexperter att kräva radikala förändringar i hur kosttillskott tillverkas, marknadsförs och regleras.
”Tillskottstillverkare borde vara tvungna att bevisa att deras piller är säkra och effektiva”, säger dr. Cohen.
Förra sommaren föreslog senator Dick Durbin (D-Ill.) en lag som kräver att företag som tillverkar kosttillskott ska lämna in en förteckning över ingredienser till FDA och att produkterna ska ha en etikett som varnar för eventuella biverkningar. Industrin motsätter sig lagstiftningen, och vid pressläggning var lagförslaget fortfarande under utskottsbehandling. Tills vidare är det enda sättet att garantera din säkerhet att undvika kosttillskott helt och hållet.
Karina Lujan önskar att hon aldrig hade provat dem. Hon säger att hon först tog OxyElite Pro 2012 och sedan igen 2013. Den 37-åriga texanskan var redan mycket aktiv: Hon gick regelbundet till gymmet med sin man, sprang upp och ner för stadiontrappor och cyklade med sina tre pojkar. Men hon säger att hon ville förlora den barnvikt hon fortfarande bar på efter att ha fött sitt fjärde barn. Hon tänkte att OxyElite Pro skulle kunna hjälpa henne att få fart på sin träning, så varför inte prova det?
En dag efter en dos säger Lujan att hon gick uppför en trappa när hon plötsligt kände sig andfådd. Hon började svettas och kände en enorm smärta och tryck i överkroppen, och hennes arm blev domnade. Det visade sig att hon fick en hjärtattack.
”Jag kunde inte förstå det”, säger hon. ”Man hör historier om att sådana här saker händer människor som är mycket äldre och ur form, inte någon som är ung och frisk och inte har någon historia av hjärtproblem. Jag fick panik.”
Lujan överlevde, men 18 månader senare säger hon att hon fortfarande känner av effekterna. Hon tar blodförtunnande medel och mediciner för att kontrollera sin hjärtrytm. Enligt en stämning som hon lämnat in mot USPlabs, tillverkaren av OxyElite Pro, har hon förlorat 10 till 20 procent av sin hjärtfunktion. Hon säger att hon också har takykardi, ett tillstånd som gör att hennes hjärta slår för fort. Hon har ännu inte vågat sig tillbaka till gymmet eller återgå till sin cykling.
”Hur kan jag vara så här resten av mitt liv?” frågar hon.
OxyElite Pro som Lujan köpte innehöll DMAA, ett stimulerande medel som ibland kallas geraniumextrakt. Enligt FDA är det ett amfetaminderivat som kan leda till hjärtattacker. År 2012 utfärdade myndigheten brev till 11 tillverkare, däribland USPlabs, där de varnade dem för att DMAA var olagligt och uppmanade dem att ta bort det från sina produkter. Till en början ifrågasatte USPlabs FDA:s rättsliga grund för ordern, men så småningom tog företaget bort ingrediensen, återkallade produkter från återförsäljare och förstörde sitt eget lager när det hotades med starkare åtgärder från FDA.
2013 släppte USPlabs en ny version av OxyElite Pro som innehöll aegelin, en syntetisk version av ett naturligt extrakt som finns i ett asiatiskt träd. På Hawaii förra året drabbades 44 personer av antingen akut hepatit eller leversvikt efter att ha tagit det; en person dog. Andra fall av OxyElite-relaterade skador har kommit fram. Sammanlagt drabbades nästan 100 personer runt om i landet av leversjukdom på grund av tabletterna, och tre av dem behövde levertransplantation. I november förra året uppmanade FDA USPlabs att återkalla produkten. USPlabs sade att man inte kände till ”någon giltig oro för säkerheten hos aegelin eller OxyElite Pro” men gick som ”en försiktighetsåtgärd” med på att sluta använda substansen, utfärdade en återkallelse och förstörde kvarvarande lager.
USPlabs har förnekat allt ansvar för Lujans hjärnskada, och hennes fall är på väg till domstol. Sex konsumenter från Hawaii har också stämt USPlabs.
Trots alla dessa problem fortsätter naturligt klingande kosttillskott för viktminskning att locka kvinnor. Karen Jacobs-Poles, sjuksköterska vid Penn Presbyterian Medical Center i Philadelphia, försöker vara försiktig med vad hon stoppar i sin kropp. Men den fyrtioåriga trebarnsmamman ville gå ner ungefär 30 pund, och träning och att äta färsk frukt och grönsaker verkade inte räcka till. En kväll 2011 såg hon en reklamfilm för Slimquick, ett kosttillskott som ansågs vara skräddarsytt för de problem som kvinnor har med att gå ner i vikt, säger Jacobs-Poles. ”Det lockade mig verkligen.”
Slimquick hävdade att det var ”det enda viktminskningstillägget som hjälper kvinnor att gå ner upp till 25 pund”. Dryckesblandningen med bärsmak innehöll extrakt av grönt te, och eftersom hon ville undvika potentiellt skadliga kemikalier lockade det henne.
”Jag hade hört mycket om grönt te och bär, och hur de hjälper din ämnesomsättning”, sa hon. ”Jag tyckte att det lät bra.”
Jacobs-Poles förlorade 15 kilo på ungefär en månad, utan några biverkningar, tyckte hon. Efter ett par veckor började hon dock märka att hon var tröttare än vanligt.
”Jag tänkte att det bara var livet och att ständigt vara på språng”, säger hon.
Men det fortsatte att bli värre, och till slut kände hon sig trött hela tiden. Då märkte en medarbetare att hennes ögon hade blivit ljusgula, ett symptom på en sjuk lever.
”Jag var rädd”, sade Jacobs-Poles. ”Jag borde ha mått bra, men i stället kände jag mig utmattad och hemsk.”
Enligt en stämningsansökan som Jacobs-Poles har lämnat in mot Slimquick, visade ett blodprov farligt höga nivåer av leverenzymer. Läkare diagnostiserade henne med gulsot, akut hepatit och en förstorad lever. Hennes stämningsansökan hävdar att detta var en direkt följd av att hon fick i sig Slimquick-ingredienser.
”Jag trodde att jag gjorde allting rätt, all min omsorgsfullhet”, sade Jacobs-Poles. ”Jag försökte vara hälsosam. Hur kunde jag veta att det skulle göra mig så sjuk i stället?”
Hon minns att det tog nästan ett år innan hennes leverfunktioner var normala igen och nästan ytterligare ett år innan utmattningen äntligen lättade. I sitt svar på stämningen förnekar företaget som distribuerar Slimquick, Platinum US Distribution, ansvaret för Jacobs-Poles leverproblem och säger att produkterna tillverkas av tredjepartsleverantörer.
En analys av National Institutes of Health’s Drug-Induced Liver Injury Network av patienter med leversjukdom till följd av användning av kosttillskott visade att fallen ökade från 7 procent till 20 procent från 2004 till 2012.
Och medan potentialen för farliga biverkningar är en stor anledning till att inte ta ”naturliga” viktminskningstillskott, så finns här en annan: De flesta av dessa produkter fungerar inte, säger Melinda Manore, professor i näringslära vid Oregon State University i Corvallis. I sin granskning av hundratals studier fann Manore att ingen av produkterna hjälpte kvinnor att gå ner mer än några få kilo.
”Det finns inte en enda av dessa produkter som jag skulle rekommendera till någon som försöker gå ner i vikt”, säger hon.
Enda sättet att vara säker på att du är säker och inte ledsen? Gör som Jacobs-Poles och andra kvinnor önskar att de hade gjort: Lämna de där kosttillskotten för viktminskning på hyllan.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Self.com.
Tilläggsrapportering av Sara Angle.