Både Mahavira och Buddha tillhörde den vediska indiska traditionen. De föddes in i krigarkasten (ksatriya) och levde i östra Indien, i ett område i Gangesdalen som omfattar den moderna delstaten Bihar. De nya tänkarna ifrågasatte den dominerande vediska brahmanska ortodoxin (där ett väsen som kallades brahman ansågs vara suveränt) och dess stratifierade kastsystem med brahmaner (präster) i toppen. De förkastade djuroffer. För Jains i synnerhet var en central del av deras tro ett avståndstagande från våld i alla dess former och en omsorg om alla former av liv.
Mahavira tros av Jains vara den senaste av de 24 Jinas (befriade varelser som hjälper andra att uppnå befrielse genom att agera som lärare och förebild). Han tros ha levt under det sjätte århundradet före Kristus. Hans historiska existens är inte ifrågasatt, men nyare forskning tyder på att Buddha, som Mahavira var samtida med, kan ha levt något senare, kanske under det fjärde århundradet f.Kr. Det är därför möjligt att Mahaviras datum är senare än vad man vanligtvis tror. Vissa forskare anser också att det finns historiska bevis för att Parsvanatha, den 23:e Jina som omedelbart föregick Mahavira, existerade.
Den traditionella biografin om Mahavira är ganska lik de föregående Tirthankaras (Jinas). Vissa viktiga händelser inträffar i alla Jinas liv,och några av dessa händelser blev populära ämnen för Jain-konsten, särskilt i manuskriptmålningar.
Nedan följer ett urval sidor från Kalpasutra (ritualboken), en viktig text för Svetambara-jainerna, som berättar historien om Mahavira.
Sida från en Kalpasutra som visar hur Harinegamesin tar bort Mahaviras foster, västra Indien, omkring 1450-1500. Museum nr. IM.7-1931
Enligt Kalpasutra tog han före Mahaviras slutliga återfödelse, när han efter många livstider var redo att uppnå upplysning, formen av ett embryo i livmodern hos Devananda, en brahminkvinna. Sakra, eller Indra, gudarnas kung, ansåg att det inte var passande för en framtida stor andlig ledare att födas av en kvinna från brahmanernas kast och att han i stället skulle födas in i en kunglig familj från krigarkasten. Följaktligen tog befälhavaren för Indras armé, Harinegamesin, som avbildas med ett gethuvud (eller ibland ett antilophuvud), bort embryot och transplanterade det i livmodern på en kvinna från krigarkastan (ksatriya) som kallades Trisala.
Sida från ett Kalpasutra-manuskript som visar Mahaviras födelse, Gujarat, västra Indien, 1500-talet. Museum nr. IM.161-1914
Trisala upplevde 14 lyckosamma drömmar som tolkades som att de förebådade födelsen av en universell suverän eller en andlig ledare. Drömbilderna hade även setts av Devananda när Mahavira låg i hennes livmoder. Mahavira föddes därefter av Trisala och hennes make, kung Siddhartha, och fick namnet Vardhamana.
Sida från ett Kalpasutra-manuskript som visar Mahavira som ger allmosor, västra Indien, slutet av 1400- början av 1500-talet. Museum nr. IM.9-1931
I vuxen ålder avsade sig Mahavira husbondelivet och alla sina världsliga rikedomar och makt och blev en hemlös bedjare. Han visas ofta hur han ger bort sina ägodelar till de fattiga.
Sida från ett Kalpasutra-manuskript som visar hur Mahavira plockar ut sitt hår i sällskap med Indra, västra Indien, slutet av 1400-talet – början av 1500-talet. Museum nr. IS.46-1959 (45r)
Mahavira ses här plocka ut sitt hår för att inleda sin väg av strängheter. Idag plockar Jain-munkar och nunnor fortfarande sitt hår i sin invigningsceremoni.
Sida från ett Kalpasutra-manuskript som visar Mahavira som predikar (till vänster) och talar (till höger), Gujarat, västra Indien, andra hälften av 1400-talet. Museum nr. IM.12-1931
Under år av vandring som hemlös asketiker uthärdade Mahavira stora svårigheter, inklusive grym behandling av människor och attacker av djur, och fick namnet Mahavira eller ”stor hjälte”. Under det 13:e vandringsåret fick han upplysning. Denna händelse avbildas sällan. Gudarna byggde dock en himmelsk predikosal, samavasarana, åt honom när han hade uppnått upplysning. Mahavira avbildas i mitten av en samavasarana, där gudar, människor och djur samlas i fred för att höra honom predika. Jain-templen är utformade som kopior på jorden av dessa himmelska samlingssalar. Slutligen, i staden Papa eller Pava i Bihar, uppnådde han slutlig befrielse (moksa) och blev en Jina.