En novis vid namn Viridiana (Silvia Pinal) är på väg att avlägga sina löften när hennes enda levande släkting, hennes farbror Don Jaime (Fernando Rey), bjuder in henne att besöka honom. Hon har bara träffat honom en gång och är tveksam till att gå med på det. Hennes överordnade mor pressar henne att acceptera.
Don Jaime är en enstöring som lever på en försummad gård med några få tjänare: Ramona (Margarita Lozano), hennes dotter Rita och Moncho. När Don Jaime ser sin systerdotter slås han av hennes starka likhet med hans avlidna hustru.
På sin sista natt uppfyller Viridiana, som är tacksam för sin farbrors långvariga ekonomiska stöd, motvilligt hans märkliga begäran om att hon ska ta på sig hans hustrus brudklänning. När Ramona informerar henne om att Don Jaime vill gifta sig med henne blir hon förvånad, och hennes farbror verkar släppa idén. Ramona drogar Viridianas drink i hemlighet och Don Jaime bär den medvetslösa flickan till sitt rum med avsikt att våldta henne, men i sista minuten avbryter han. Nästa morgon ljuger han dock och säger till henne att han ”tog hennes oskuld”, så att hon inte kan återvända till sitt kloster. När hon insisterar på att hon måste gå tillbaka erkänner han att han ljög och lämnar henne i ovisshet om vad som hade hänt.
På busshållplatsen hindrar myndigheterna henne från att gå. Hennes farbror har hängt sig och lämnat sin egendom till henne och hans oäkta son Jorge (Francisco Rabal). Viridiana är djupt störd och bestämmer sig för att inte återvända till klostret. I stället samlar hon ihop några tiggare och installerar dem i ett uthus. Hon ägnar sig åt att ge dem mat och moralisk utbildning. Moncho är äcklad och lämnar henne. Jorge flyttar in i huset med sin flickvän Lucia och börjar renovera det nedgångna stället. Lucia, som märker att han är intresserad av Viridiana på samma sätt som hans far var det, lämnar honom. Jorge gör sedan ett försök att stöta på den villiga Ramona.
När Viridiana och Jorge åker iväg några dagar för att ta hand om några affärer bryter sig fattiglapparna in i huset. Till en början vill de bara se sig omkring, men inför ett sådant överflöd degenererar de till ett berusat, upproriskt gäng och festar till tonerna av Händels Messias. Tiggarna poserar runt bordet för ett foto där de liknar figurerna i Da Vincis sista måltid.
De rättmätiga ägarna återvänder tidigare än väntat och finner huset i spillror. De oskyldiga ursäktar sig en efter en och går därifrån. Jorge konfronterar en av dem, som drar fram en kniv. En annan tiggare slår honom i huvudet med en flaska och slår honom medvetslös. Viridiana kommer in i rummet och skyndar sig att hjälpa Jorge som ligger på golvet. Den första mannen tar tag i henne. När Viridiana gör motstånd mot det sexuella övergreppet återfår Jorge medvetandet. Han har blivit bunden, men lyckas muta en tiggare att döda den blivande våldtäktsmannen. Polisen anländer slutligen.
Viridiana är en förändrad kvinna och den unga Rita bränner sin törnekrona. Viridiana bär sitt hår löst och knackar på Jorges dörr, men finner Ramona med honom i hans sovrum. Medan Ashley Beaumont sjunger ”Shimmy Doll” på skivspelaren berättar Jorge för Viridiana att de bara spelade kort och uppmanar henne att ansluta sig till dem: ”Vet du, första gången jag såg dig tänkte jag att min kusin och jag kommer att blanda kortleken tillsammans.”
Censurerat slutRedigera
Den spanska censornämnden förkastade filmens ursprungliga slut, där Viridiana gick in i sin kusins rum och sakta stängde dörren efter sig. Följaktligen skrevs ett nytt slut, som visade sig vara mer suggestivt än det första, eftersom det antydde ett ménage à trois mellan Ramona, Jorge och Viridiana.