Som Howard Staunton observerade: ”I schackets tidigare tider delades brädet helt enkelt in i sextiofyra rutor, utan någon som helst skillnad i färg”. Rutornas rutor var en europeisk innovation som infördes på 1200-talet.
Konventionen om att vit har det första draget är mycket nyare än så. François-André Danican Philidor nämnde i originalutgåvan (1749) av sin berömda avhandling Analyse du jeu des Échecs ett parti där svart flyttade först. Johann Horny skrev i en bok som publicerades i Tyskland 1824 att svart flyttar först. Phillip Sergeant skrev i sin bok A History of British Chess om den store Alexander McDonnell (1798-1835), som idag är ihågkommen för sin serie av partier mot Labourdonnais:
Han föredrog att ha svart, både som första spelare och som andra spelare … detta var en vanlig modefluga på hans tid, som kvarstod hos ett stort antal spelare, vilket en studie av Chess Players’ Chronicle och andra tidskrifter visar.
I det odödliga partiet (Anderssen-Kieseritzky, offhand game, London 1851), ett av historiens mest berömda partier, hade Anderssen de svarta pjäserna men flyttade först. Han tog också svart pjäserna men flyttade först i det sjätte, åttonde och tionde partiet i sin berömda match mot Paul Morphy 1858. Var och en av dessa partier började med 1.a3 e5 2.c4, då Anderssen i praktiken spelade Sicilianskt försvar med ett extra tempo.
I mitten och slutet av 1800-talet hade det ännu inte blivit standard att vit flyttar först. George Walker skrev i sin populära avhandling The Art of Chess-Play: A New Treatise on the Game of Chess (4:e upplagan 1846), fastställdes reglerna för Londons St George’s Chess Club i juni 1841. ”Lag III” föreskrev att den spelare som flyttade först fick välja färg; om spelarna spelade flera partier vid samma tillfälle skulle det första draget alternera, men varje spelare skulle fortsätta att använda samma färgade pjäser som han hade i det första partiet. Staunton observerade 1871 att ”många spelare fortfarande odlar den dumma vanan att spela uteslutande med en färg.”
Den 19 oktober 1857 informerade Perrin, sekreterare i New York Chess Club, de församlade vid den första amerikanska schackkongressen om att han hade mottagit ett brev från Johann Löwenthal, en ledande engelsk mästare, ”där han föreslog det tillrådliga i att alltid ge det första draget i offentliga partier till spelaren med de vita pjäserna”. Löwenthal skrev också att Londons schackklubbar hade antagit en ny regel om att vit alltid drar först. Klubben följde uppenbarligen inte Löwenthals råd, eftersom Philadelphia i sin match året därpå mot sin motsvarighet i Philadelphia spelade vit i båda partierna, men flyttade först endast i det andra partiet.
Schackhistorikern Robert John McCrary skriver att den tidigaste regel som han har funnit och som kräver att vit flyttar först är regel 9 på sidan 126 i turneringsboken från 1880 i New York, som angav följande: ”I varje runda skall spelarna ha det första draget växelvis; i det första partiet skall det avgöras genom lottning. Den som har drag ska i alla fall spela med de vita pjäserna.” McCrary observerar:
Förut hade det gradvis blivit konventionellt, under ett antal år, att låta vit dra först i publicerade analyser, och omkring 1862 att låta vit dra först i alla publicerade partier. Men det var uppenbart att spelarna i många fall kunde välja svart när de hade det första draget, även om den publicerade partipoängen angav att vit hade dragit först.
Tre år efter det exempel som McCrary citerade föreskrev den ”Revised International Chess Code” som utfärdades i samband med 1883 års turnering i London (en av historiens starkaste) att den spelare som genom lottning vann rätten att dra först fick välja färg.
År 1889 skrev Wilhelm Steinitz, den förste världsmästaren, att ”I alla internationella och offentliga schackmatcher och turneringar … är det regel att den första spelaren skall ha de vita männen”. Emanuel Lasker, den andra världsmästaren, konstaterade i Lasker’s Manual of Chess (första gången publicerad 1927) att ”vit gör det första draget”.