Invånare i Salem samlades på onsdagen för att uppmärksamma ett skamligt kapitel i USA:s historia och minnas de 19 män och kvinnor som anklagades och dömdes för att vara häxor år 1692.
Staden invigde ett nytt minnesmärke vid Proctor’s Ledge, den exakta plats där fem kvinnor hängdes för häxeri för 325 år sedan i dag.
Invånare i Salem och ättlingar till de personer som dömdes till döden samlades i stolar som gränsar till det nya minnesmärket för invigningsceremonin. Minnesmärket är en nyanlagd halvmåneformad tomt med planteringar, mulch och en granitvägg. I de grova, gråa blocken finns namnen på offren och de datum då de dödades.
Prästen Jeffrey Barz-Snell, från First Church i Salem, hälsade folkmassan välkommen.
”Vi borde inte vara här i dag”, sade han bestämt. ”Vi borde inte vara här för att inviga detta minnesmärke och avsätta denna lilla bit stenig jord. Vi borde inte vara här för att minnas den hjärtskärande och tragiska förlusten av liv, människor som felaktigt och orättvist anklagades för att vara i djävulens snara.”
Barz-Snell tillade att år 1692 var Rebecca Nurse, som var en av de fem som dödades vid Proctor’s Ledge en varm julieftermiddag som i dag, medlem av hans församling. Barz-Snell sade att hans föregångare, pastor Nicholas Noyes, bidrog till att underblåsa hysterins lågor som översköljde Salem.
”Vi vill gärna tro att vi har lärt oss av de onda och traumatiska val som gjordes för 325 år sedan. Vi vill gärna tro att vi har blivit bättre människor”, sade Barz-Snell. ”Sanningen är att lärdomarna från Salem inte bara lärs en gång, utan måste läras och läras om av varje generation.”
En av ättlingarna var Gail Garda, ordförande för Towne Family Association och släkting till Rebecca Nurse. Towne var Nurse’s flicknamn.
Garda bad publiken att föreställa sig hur svårt det var för nybyggarna som emigrerade från England till Massachusetts på jakt efter ett bättre liv och religionsfrihet.
”Vem hade någonsin kunnat föreställa sig bland alla andra farhågor som de stod inför vid den här tiden – indianangrepp, fransmännens invasion, hälsoepidemier – att under en kort period av månader, från februari till september, att dessa 19 oskyldiga människor skulle dömas för häxeri och föras hit till Proctor’s Ledge för att hängas”, sade hon. ”Så vitt vi kan utläsa av alla dokument var de anklagade bara vanliga människor, inte annorlunda än någon av oss här i dag.”
Andra personer drog paralleller till dagens samhälle, däribland Salems borgmästare Kim Driscoll.
”Proctor’s Ledge är en plats, ett objekt, men det är också en idé och ett minne”, sade Driscoll. ”Arvet från det som hände här korsar fantasin och medvetandet i vårt samhälle, vårt samvälde och till och med vårt land.”
Stadsrådet David Eppley framkallade namnen på stadsdelar i Salem – Witchcraft Heights och Gallows Hill – när han berättade om hur omöjligt det var att be om ursäkt till de drabbade familjerna och ättlingarna.
”Det enda sätt jag vet att Salem och dess politiska ledare kan sona sådana avskyvärda handlingar är att fortsätta att tjäna som en varningshistoria för resten av nationen och världen om vad som i slutändan kan hända när man förvandlar sin granne till ”den andre”.”
Proctor’s Ledge identifierades som en avrättningsplats i januari 2016 av ett forskarlag där Salem State University-professorn Emerson ”Tad” Baker ingick.
”Det är min uppriktiga förhoppning att dagen i dag markerar ett nytt kapitel i hur Salem behandlar häxprocesserna”, sade historikern från scenen. ”Vi blev ’häxstaden’ 1892 på tvåhundraårsdagen av rättegångarna. Även om det till stor del skedde av kommersiella skäl, ser jag öknamnet som Salems självpåtagna Scarlet Letter. Termen ’häxjakt’ är trots allt synonymt med Salem och står som en symbol för förföljelse, fanatism, orättvisa och förhastade domar.”
Baker tillade att med den titeln följer ansvar.
”Så från och med nu hoppas jag att invånarna och besökarna i Salem kommer att behandla de tragiska händelserna 1692 med mer av den respekt som de förtjänar”, sade han. ”Vi behöver mindre firande i oktober och mer minnesstunder och nyktra reflektioner under hela året.”
Rev Barz-Snell avslutade invigningsceremonin med en ”begravningsbön” – som brukar frammanas vid begravningar för att hjälpa offren till en fridfull, evig vila.
Minnesmonumentet vid Proctor’s Ledge är tänkt att vara en plats för stillsam eftertanke. Det ligger i ett bostadsområde, bara ett kvarter från en Walgreens. Det är inte det första minnesmärket över häxprocessen i Salem – ett annat avtäcktes 1992 för att markera 300-årsdagen av hängningarna. Ändå säger vissa att detta nya minnesmärke har varit på gång länge.
Lyssna på historien här: