Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams beskrev sig själv som ”skurken” i Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King kallade honom kärleksfullt för ”min vilde man, min Castro”, som ett erkännande av Williams färdigheter som organisatör av protester (Branch, 124).
Williams föddes den 5 januari 1926 i Attapulgus, Georgia. Hans mor, en blind, ogift tonåring, dog kort därefter och Williams fick uppfostras av sina morföräldrar. Vid 14 års ålder flyttade Williams på egen hand till Tallahassee, Florida, där han arbetade med småjobb i tre år innan han återvände till Georgia. När USA gick in i andra världskriget tog Williams värvning i armén och arbetade sig upp till sergeant i ett helt svart förband. Han sårades av granatsplitter och tillbringade över ett år med att återhämta sig på ett brittiskt sjukhus. Väl tillbaka i USA avslutade Williams gymnasiet, tog en kandidatexamen vid Morris Brown College i Atlanta och en masterexamen vid Atlanta University. Han arbetade för det amerikanska jordbruksdepartementet i Savannah, Georgia, från 1952 till 1963.
När han flyttade till Savannah gick Williams med i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) och började organisera sig på gräsrotsnivå. Han blev allmänt känd för att hålla tal mot segregation i en offentlig park under sin dagliga lunchrast. År 1960 hade han blivit ordförande för Southeastern Georgia Crusade for Voters, ett dotterbolag till SCLC. Året därpå talade han på SCLC:s årsmöte om röstsedelns makt. Vid SCLC:s styrelsemöte 1962 rekommenderade King personligen att Williams skulle ingå i SCLC:s styrelse, vilket Williams accepterade.
I 1962 började Williams positionera sig för en plats i Georgia NAACP:s nationella styrelse. När NAACP:s direktör Roy Wilkins berättade för Williams att han inte kunde avancera längre inom NAACP på grund av sin familjebakgrund, klagade Williams till King. King stödde Williams och när han arresterades i Savannah sommaren därpå erbjöd han SCLC:s stöd ”100 procent” (King, 11 juni 1963). År 1964 röstade SCLC fram Williams till ”Årets man” och King anställde honom på prov för att arbeta i St. Augustine, Florida, där SCLC inför stadens 400-årsjubileum samarbetade med lokala aktivister för att protestera mot segregation. Där lärde Williams ut ickevåld till frivilliga, ledde marscher och arresterades tillsammans med sin fru och två av deras fem barn.
Senare samma år anslöt sig Williams formellt till SCLC:s personal som chef för registrering av väljare. King samlade personligen in pengar till hans lön och skrev till en potentiell donator att Williams ”talanger behöver en bredare horisont , och hans energi måste göras tillgänglig för andra samhällen i hela landet” (SCLC, 9 november 1964). Ett sådant samhälle var Selma, Alabama, där SCLC började arbeta i januari 1965 för att stödja lokala rösträttsaktivister. Efter tre månaders grundarbete ledde Williams och ledaren för Student Nonviolent Coordinating Committee, John Lewis, tillsammans det första försöket till en Selma till Montgomery-marsch. Detta försök blev känt som ”Bloody Sunday” efter att delstatspoliser och lokala ordningsvakter brutalt slog demonstranterna när de försökte korsa Edmund Pettus Bridge. King kom till Selma för att leda en framgångsrik marsch tre dagar senare.
I mars 1965 utsåg King Williams till chef för SCLC:s Summer Community Organization and Political Education (SCOPE) Project, där han övervakade en budget på en halv miljon dollar och flera tusen frivilliga. Williams, som 1966 befordrades till projektledare för södra delen av landet, turnerade runt i projekten och samlade ofta supportrar tillsammans med King och deltog i marschen mot rädsla för att protestera mot dödsskjutningen av James Meredith.
I november 1966 bad King Williams att komma till Chicago, där SCLC arbetade tillsammans med Coordinating Council of Community Organizations med Chicagokampanjen. Även om Williams inte ville lämna Södern, följde han motvilligt med och flyttade norrut för att leda kampanjens projekt för registrering av väljare.
Williams återvände till Södern för att arbeta som fältchef för SCLC:s Poor People’s Campaign i början av 1968. Han deltog i flera sammankomster per dag och flög med King från stad till stad för att bygga upp stöd för kampanjen i Washington. På Kings uppmaning anslöt sig Williams och andra SCLC-anställda till King i Memphis för att stödja Sanitetsarbetarnas strejk i Memphis i april samma år. Han var med King på Lorraine Motel när King mördades den 4 april 1968.
Efter Kings död blev Williams verkställande direktör för SCLC, en position han innehade fram till 1979, då han tvingades sluta på grund av meningsskiljaktigheter inom SCLC. Williams gick in i den vanliga politiken och vann valet till Georgias generalförsamling 1974. Efter ett decennium av tjänstgöring avgick han och hans fru Juanita vann hans plats. Williams valdes senare in i Atlantas stadsfullmäktige och blev sedan kommissarie i DeKalb County. År 1987 ledde Williams den största medborgarrättsmarschen i Georgias historia in i det helt vita Forsyth County, cirka 30 mil norr om Atlanta. Hundratals Ku Klux Klan-medlemmar och vita supremacister hälsade på de uppskattningsvis 20 000 marschörerna, däribland Kings änka Coretta Scott King och veteranerna Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory och Benjamin Hooks. Williams dog av cancer år 2000.