MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown började bygga upp relationerna för medlemmarna i rekryteringsklassen 2021 redan i januari 2019, strax efter att han anställdes som West Virginias huvudfotbollstränare.
Nu nästan två år senare – genom alla prövningar och vedermödor som följde med rekrytering i en pandemi – betalade frukterna av det arbetet av Brown och hans stab med undertecknandet av 16 high school-utsikter på onsdag för Mountaineers klass av ’21.
Brown medger att det fortfarande finns luckor kvar i den här klassen, och WVU kommer att fylla dem med februari-tecknare och/eller överföringar som läggs till senare under våren eller sommaren.
För det mesta tyckte han att West Virginia överlistade några mycket starka konkurrenter för att få tag på den nuvarande skörden som finns på plats.
”Vi vann vår beskärda del, även om vi inte vann dem alla”, sa Brown. ”Jag vet att vid en presskonferens som denna kommer alla att tala om hur stor deras signeringsgrupp är och hur ni fick alla ni ville ha. Det är inte nödvändigtvis sant. Man vinner inte alla strider. Så är livet. Jag bryr mig inte om vilken logotyp du bär, du vinner inte alla, men vi vann vår beskärda del.
”Det var en stor dag för vårt program.”
* * * * * * * *
Och även om han inte pekade ut alla, så noterade Brown att åtta av de nuvarande 16 undertecknarna planerar att skriva in sig på WVU för vårterminens början, som börjar den 19 januari. Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen och Victor Wikström är bland dem som förväntas skriva in sig i januari.
* * * * * * *
West Virginias klass 2021 består för närvarande av1 6, men den kommer inte att sluta med den siffran när ytterligare tillägg görs.
”Det är en liten klass idag, men en klass av hög kvalitet. Den var avsiktligt liten”, förklarade Brown. ”Vi rekryterar fortfarande en del gymnasieaspiranter som kommer att skriva under i februari, och vi är fortfarande på marknaden för en del fyraåriga överföringar också, eftersom ettårsregeln (omedelbar behörighet) för överföringar träder i kraft.”
West Virginia har specifika behov som man vill fylla med de ytterligare sex eller sju prospekt som man planerar att lägga till i klassen ’21.”
Självklart, som varje tränare är snabb att påpeka, finns det också alltid plats för en bra spelare, oavsett position
”Vi måste fortsätta att förbättra och göra framsteg i den offensiva linjen. Vi kommer heller aldrig att tacka nej till en playmaker på wide out”, säger Brown. ”I försvaret är det viktigaste området med behov på linebacker, både när det gäller high school och förmodligen också en överföring. Sedan måste vi fortsätta att bygga upp vårt djup i det defensiva backfältet. Och precis som på mottagaren kommer vi aldrig att tacka nej till en playmaker i den defensiva linjen.
”Vi kommer att försöka lägga till ytterligare en eller två o-linemen mellan nu och augusti nästa år”, fortsatte Brown, som hade 5-7 och 5-4 rekord under sina två första säsonger på WVU, med ett troligt bowlingspel som fortfarande väntar 2020. ”Vi kommer alltid att se till att lägga till nya spelare där. Sen DBs, antalet stipendier för våra defensiva backs är litet, och vi måste fortsätta att växa där. Vi kommer förmodligen att lägga till en, kanske två av dem mellan nu och augusti.
”Det enda område vi inte tog itu med var linebacker. Vi hoppas kunna göra det under de närmaste månaderna.”
* * * * * *
Av onsdagens undertecknare har Mountaineers tagit in tre spelare från Florida, två från Europa och en vardera från Alabama, Georgia, Illinois, Pennsylvania, Maryland och West Virginia.
Det mest fruktbara området var dock delstaten Ohio, som tog med sig fem Buckeye-invånare in i WVU:s fålla.
Mountaineers fick inte tag på en Ohio high school-aspirant i sin signeringsklass förra året, så de ville gottgöra det i klassen av ’21.
”Ett område som vi koncentrerade oss på var delstaten Ohio”, säger Brown. ”Vi har flera tränare där som rekryterar och bygger relationer, och det hårda arbetet gav resultat. Det är uppenbarligen nära när det gäller närhet, så dessa barn kunde ta sig hit (innan pandemin stängde av rekryteringsbesök). Det är fotboll på hög nivå och vi kommer att fortsätta att slå hårt mot den staten.”
Brown vill dock se sitt program förbättra sin rekrytering i andra områden.
”Vi måste fortsätta att bygga relationer och göra inbrytningar i områden som västra Pennsylvania och New Jersey.”
WVVU har inte skrivit på någon high school-anvaktare från västra Pennsylvania till ett nationellt avsiktsförklaringsbrev i någon av de två senaste klasserna.
* * * * * * *
PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom från Sverige har skrivit under med @WVVUfootball grattis till dig och @RigFootball
Tack @NealBrown_WVU för att du tror på vår unge pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) December 16, 2020
Mountaineers kanske inte lyckades locka någon av de tio utsikterna på Power 5-nivå från västra PA att göra den korta resan till andra sidan Mason-Dixon-linjen, men man lyckades locka ett par europeiska infödda att packa ihop och flytta över 4 000 miles till West Virginia.
Framtida Mountaineers Edward Vesterinen, en 6-foot-4, 270-pound defensive lineman från Helsingfors, Finland, och Victor Wikstrom, en 6-foot-5, 251-pound tight end från Uppsala, Sverige, är en del av en växande trend av europeiska barn som spelar amerikansk fotboll … och drar till sig uppmärksamheten från collegeprogram i USA.
Brandon Collier, född i Cleveland, som var defensive lineman i UMass och nu bor i Tyskland, arbetar med många av de europeiska utsikterna och sätter ihop en grupp som kommer till USA på sommaren för att delta i olika läger för collegefotboll.
Pandemin gjorde det inte möjligt med den lägreturnén i somras, men PPI DreamChasers gjorde resan 2019, som bland annat innehöll ett stopp vid WVU. Det var där Mountaineers för första gången fick se Wikström och Vesterinen, samt defensive backen Jairo Faverus, som skrivit på för West Virginia som en del av 2020 års klass. Faverus är född i Nederländerna och spelade tre matcher för WVU den gångna säsongen som förstaårselev.
Nu finns det ytterligare ett par europeiska importer som är på väg till Mountain State.
”Det är lite av nästa gräns när det gäller rekrytering”, säger Brown om de europeiska prospekterna. ”Alla är liksom i en försöksrunda med detta. Vi är inne på år två. Vi skrev på en internationell spelare för ett år sedan (Faverus). I traditionella tider skulle han vara en redshirt, så jag tror att det är för tidigt att uttala sig om var han befinner sig när det gäller hans utveckling.
”Uppenbarligen hade vi två mycket produktiva kanadensiska spelare i år när det gäller (nybliven defensive end) Akheem Mesidor och (senior safety) Alonzo Addae. Vi kommer att fortsätta att rekrytera Kanada hårt. Om man tittar över hela collegefotbollen finns det många kanadensiska spelare som får uppmärksamhet, och det är välförtjänt. Jag ser fler och fler i NFL också, och de har alltid spelat på en hög nivå i CFL.”
Vesterinen är en defensiv linjeman som har tillbringat en stor del av sin formativa tid med att spela på kanten, men som kan växa till en inre d-linjeman i college.
”Edward är en kille som vi trodde skulle vara mycket nära att kunna hjälpa oss under hösten, men på grund av pandemin kunde vi inte få pappersarbetet gjort för att få hit honom vid den tidpunkten”, konstaterar Brown. ”Nu kommer han att ansluta sig till oss i januari. Han är en stark, fysisk kille som kan böja sig.”
Wikstrom rapporterar en hastighet på 4,4 på 40 meter som går ihop med hans prototypiska tight end-storlek.
”Victor är en fysiskt mogen kille, som också springer riktigt bra”, säger Brown. ”Jag blev positivt överraskad av hans fotbollsintelligens. Han är en kille som vi är glada över och som vi har en hel del (utvärdering) på.”
Det hjälpte att få en närmare titt på européerna på lägret, men det erkänns att de betraktas som råa kandidater, eftersom de inte mötte samma nivå av konkurrens under sin uppväxt som de amerikanska barnen.
”Vi befinner oss liksom i en försöksrunda”, medgav Brown när det gäller rekrytering av européer. ”Om de killar som vi har skrivit kontrakt med fungerar bra kommer du förmodligen att se West Virginia mer aktivt internationellt, och det kommer förmodligen att bli en trend i hela collegefotbollen.”
* * * * * * * *
Den högst värderade utsikten att skriva under med Mountaineers i den här klassen kommer inte att behöva resa tusentals mil för att komma till WVU.
Spring Valley (W.Va.) High offensive lineman Wyatt Milum har en körsträcka på bara ett par hundra mil för att ta sig till den skola han väljer.
Den 6 fot-7, 280 pund tunga tacklingen kunde ha vågat sig mycket längre hemifrån om han hade velat det.
Redovisad som en femstjärnig kandidat av de flesta rekryteringstjänsterna, hade Milum en ”who’s who”-erbjudandelista som inte bara inkluderade WVU utan även Alabama, Ohio State, Notre Dame, Penn State och en hel del andra.
”Wyatt var en person som vi identifierade väldigt, väldigt tidigt, kanske inom den första veckan när vi kom hit i januari 2019”, förklarade Brown. ”Ge mycket beröm till (offensive line coach) Matt Moore för att ha byggt upp en stark relation med Wyatt och hans familj. Det är en fantastisk familj.
”De har gjort ett riktigt bra jobb på Spring Valley när det gäller att utveckla offensiva linjemän. Jag vet inte om det är något i vattnet där, men de har haft många väldigt bra ungar som kommit ut därifrån, och Wyatt är den senaste.
”Han är en kille som jag tror kan bli en långvarig startspelare här”, avslutade WVU:s huvudtränare. ”Jag tror att han kan bli en av tacklarna på hög nivå i Big 12. Han var någon som var ett måste för oss.”