Cape Horn-seglare och dikesgrävare offrade allt för att göra vägen mellan Atlanten och Stilla havet lättare för oss andra. Det är en surrealistisk situation att befinna sig flytande i en liten yacht tillsammans med ett gigantiskt fartyg i en låda vatten 25 meter över havet. Att gå in i kanalen var spännande, stressigt och besvärligt. Att gå ner för den sista slussen var euforiskt. Panamakanalen är en pärla att värdesätta.
Med tanke på de alternativa vägarna är kanalen en blinkning mellan oceanerna. Ändå gynnas en smidig transit av planering i förväg. Vår forskning började ungefär tre månader i förväg efter att vi fått reda på hur säsongsmässiga trafikstockningar kan öka väntetiden från ankomsten till Colón till ett tilldelat transiteringsdatum. Under större delen av året är fyra till sex dagar typiskt. Under högsäsongen från slutet av januari till maj tar det mellan sex och 20 dagar från det att mätningen och betalningen av avgiften har slutförts till det tilldelade transiteringsdatumet för kanalen. För båtar på väg till södra Stilla havet är december till mitten av januari en bra tid för minimal fördröjning.
Den långsamma utvecklingen trappas upp när World ARC-rallyt anländer. Efter att ha vinkat av flottan i Colombia bestämde vi oss för att tillbringa några veckors lugn segling i de turkosa vattnen i Panamas Guna Yala i stället för att lägga till en spik i antalet transiterande fartyg. Att anlita en agent var vårt svar på att först hålla oss informerade om förseningens längd och sedan ha en förespråkare som kunde hjälpa oss att hitta en plats för att komma igenom tidigare under högsäsongens väntetid.
En agent hjälper dig med pappersarbetet och kan ibland få en tidigare transitplats Alla foton ©Behan Gifford/Sailing Totem
Vi anlände till Colón, Panama, följda av blåsiga passadvindar och böljande hav som till slut avtog bakom kanalområdets massiva vågbrytare. Förtöjningsmöjligheterna är få på den karibiska sidan av kanalen: det finns ett par utsedda områden för förankring bland de kommersiella staplarna och lastfartygen, men de är förenade med säkerhetsrisker och begränsade möjligheter att gå i land. Båtar som väntar längre än några dagar seglar ofta antingen till närliggande Portobelo eller längre bort till Guna Yala (San Blas-öarna) eller Bocas del Toro. Det enda alternativet för förtöjning på den karibiska sidan är Shelter Bay Marina, där vi lade vår Stevens 47 Totem i väntan på transit.
Steg ett: Få din båt mätt
Vår agent, Erick Galvez från Centenario, mötte oss strax efter att vi lagt till i Shelter Bay för att bekräfta processen. Ett vänligt ansikte vid kajen och perfekt engelska mildrade nyheten om förseningar. Du måste gå igenom mätning och betalning först innan du går in i ACP-systemet för att få ett transiteringsdatum tilldelat – ett transiteringsdatum kan inte reserveras i förväg.
Galvez accepterade vår betalning och bokade in en Admeasurer (mätningar för transitering görs endast av en officiell representant för Panamakanalens myndighet, eller ACP) för nästa dag. Om du väljer att göra pappersarbetet själv är det ett samtal till Admeasurer’s kontor (engelska talas av alla kanaltjänstemän) för att ordna en tid och plats för din båts mätning.
Vårt tilldelade transiteringsdatum innebar två veckor i marinan, men Erick’s ansträngningar skaffade flera möjligheter till tidigare tider. I slutändan gjorde riggningsjobb för fartyg på väg till Stilla havet det lättare att få en längre vistelse.
Svårt fungerande fendrar är viktiga vid flottning
Steg två: Betala kanalavgifter
Galvez tog hand om betalningen som en del av sina agenttjänster och tillhandahöll ett kvitto med en översikt över avgifterna. Om du organiserar ditt eget pappersarbete tillhandahåller Admeasurer en blankett som du tar med dig till Citibank och betalar. Den största variationen bygger på storleken på din båt. För båtar under 50 fot är transitavgiften 800 dollar. För båtar på 50-80 fot är avgiften 1 300 dollar. Längden är den verkliga ”totala längden”, inklusive bogspriet, pulpits, davits osv. Totems dokumentation visar att vår LOA är 46ft 8in men vi översteg 50ft när vi mätte från ankarets främre del till jolledavits. När vi tömde jollen på luft, kom vi precis under 50 fot på mätarens obestridliga måttband.
Utöver ACP-avgifterna ska vi betala en bufferavgift på nästan 900 dollar. Detta är en säkerhet för att täcka eventuella böter eller ytterligare avgifter som kan uppstå om man missar en tilldelad plats, är för långsam, behöver en vattentaxi för linjehanterare eller andra händelser. En agent täcker buffertavgiften åt dig.
För gör-det-själv-transitörer kan avgiften (liksom andra officiella kanaltullar) betalas med kreditkort, kontant eller genom banköverföring på Citibank tillsammans med andra standardavgifter. Buffertbeloppet återbetalas efter en lyckad kanaltransitering.
Vår totalkostnad för att passera kanalen (inklusive icke-kanalspecifika formaliteter) var drygt 2 000 dollar: detta inkluderade visum, kryssningstillstånd och klareringsavgifter. Det är mycket pengar, men Kap Horn och Nordvästpassagen är besvärliga alternativ och den nödvändiga utrustningen skulle ha kostat oss mer än så!
Varje steg i processen med kanalmyndigheterna var okej, det enda felet var en hamnkapten i Colón som hävdade att ett fel i våra ursprungliga inreseformaliteter krävde en avgift på 20 dollar för att rätta till. Eftersom det var en timme från vår planerade avgång var vi fast utan möjlighet att bestrida detta – en försenad transitering skulle kunna medföra ett ACP-böter. Det är en av de enda gångerna under vårt decennium av kryssningar som vi medvetet har betalat en ”inofficiell avgift”.
De nya Agua Clara/Cocoli ser öppnades 2016 för den största sjöfarten, men yachter och mindre fartyg använder fortfarande de mindre Gatun/Miraflores-slussarna
Nyckelkostnader:
Transitavgift < 50 fot, 800 dollar; 50ft+, 1 dollar,300
Inspektion $54
Säkerhet $130
Agent $350-500
Linjehanterare $100/person (eller sök frivilliga från andra transiterande personer)
Linor/förvarare $50-$250
Fender retur $12
Kryssningstillstånd $197
Från Karibien, markerar Amerikas bro porten till Stilla havet
Steg tre: Organisera transitlogistiken
Fyra linjehanterare är obligatoriska ombord och det krävs fyra linjer som uppfyller kanalens transitspecifikationer. Du behöver också robusta fenders.
En agent kommer att organisera allt detta, eller så kan du skaffa dem lokalt själv. Morgonens VHF-nät, marinans anslagstavla, regionala Facebook-grupper och Cruiser’s Coconut Telegraph kommer att sammanföra dig med lokala leverantörer.
Linhanterare rekryteras vanligen från andra kryssningsbåtar. Att ansluta sig till en båt för transitering är en utmärkt förberedelse för att ta din båt genom, och ett sätt att ge det vidare när det är dags att hitta dina egna handledare.
Om du inte hittar frivilliga kan erfarna panamaner anlitas för cirka 100 dollar. Vem som än kommer ombord, se till att de vet hur man knyter en riktig knut och har grundläggande båtsinne, och kommer att vara redo att arbeta i stället för att ta bilder.
Låslinor måste vara måste vara minst 125 fot långa och ha en diameter på mellan 7⁄8-11⁄2 tum (23-38 mm). Medan de flesta båtar kommer att dras till standardfendrar, är budgetalternativet med plastinpackade däck ett bra alternativ för att skydda ditt skrov från den grova betongväggen eller din slussgranne.
De sista förberedelserna för att säkerställa en smidig transitering inkluderar att förutse måltider, snacks och drycker för hela tiden.
Transiteringen tar vanligtvis två dagar, där natten tillbringas fastbunden vid en stor boj strax utanför kanalen i Lake Gatun.
Förutom linjehanterare kommer din besättning att inkludera minst en kanalrådgivare (ibland finns det ett tränare/praktikantpar). Varma måltider förväntas av rådgivarna, liksom flaskvatten och kall Cola. Snacks bör finnas tillgängliga under hela tiden.
Steg fyra: Dags att åka!
”Cristobal Signal Station, Cristobal Signal Station, detta är segelfartyget Totem.” Efter veckor av förväntan och planering markerar detta VHF-samtal för att informera koordinatorn för hamninloppet om Totems position början på vår kanalresa. Vi hade tilldelats en dagstransit: himlen hade precis börjat ljusna när Totems rådgivare, Roy, släpptes av med vattentaxi. Roy visade sig vara en viktig tillgång för att garantera en säker transit. Kryssningsbåtarna är oftast flottade i par eller en trio för att passera kanalen som ett block, och Roy styrde vår flottaformation. Totem utsågs till mittbåt (vilket gjorde Roy till ledande rådgivare för flotten) baserat på framdrivningsförmåga.
Vi visste att vi gillade Roy när han torrt kommenterade: ”Perfekt, nu har vi stora fendrar för att skydda oss”, när han såg två kryssningsbåtar med aluminiumskrov från Ovni närma sig för att flotta upp.
Kanalen är ungefär 37 sjömil lång, varav den största delen utgörs av vattenvägen för Gatun- och Culebra-sjön och Culebra Cut mellan trion av slussar i vardera änden. När man kommer in från den karibiska sidan lyfter tre på varandra följande kamrar i Gatun-slussarna fartygen cirka 90 fot upp. Brölapor i den närliggande djungeln hälsade på soluppgången när vi närmade oss den första slussen bakom en stor ro-ro biltransportbil.
Varje båt har en rådgivare (som släpps av med vattentaxi) och varje flotte har en ledande rådgivare
När slussdörrarna stängs och vattennivån förändras spänner (eller lossar) linjemäklarna linorna enligt rådgivarens instruktioner. Det är svårare än det låter och kräver stor uppmärksamhet. En av båtarna bredvid oss var ouppmärksam när det gällde att lossa och fick flotten att förskjutas, en potentiellt farlig situation för båtarna. Besättningen insåg det och gjorde allt för att säkra linan, och två gånger blev de nästan tagna på händerna i processen. Så mycket bättre att hålla fokus på rollen!
Vår flotte förblev intakt genom de tre första slussarna och separerades sedan för att korsa Gatun-sjön och fortsätta genom skärningen mot slussarna på Stillahavssidan. Detta var den längsta delen av transiteringen, en tid för oss att slappna av och njuta av en måltid. Mars är torrperiod; vi kunde slappna av i cockpit under denna del av resan, lära oss av vår rådgivare om hans erfarenheter och uppskatta sevärdheterna: våra historieintresserade förväntade sig att få se tranan vid namn Titan som togs som ett pris från andra världskriget, och de djurälskare som var ombord arbetade på att upptäcka fåglar, apor och krokodiler (en 3 meter lång krokodil simmade bredvid oss i Culebra Cut).
Rådgivaren är inte kaptenen – du är fortfarande ansvarig för båt och besättning – men vår främsta erfarenhet för en säker transitering är att det är viktigt att arbeta tätt tillsammans med rådgivaren. De förstår villkoren i slussen: vissa instruktioner kan verka konstiga, som att vända båten så att den pekar mot en slussvägg, men det finns en anledning till det. Det kan finnas en ström på fyra knop som avlänkas av väggen, och deras mål är att förhindra att flotten snurrar ut.
Efter att ha lämnat Miraflores-slussarna bakom sig körde Totem mot Nordamerikas bro och Stilla havet. Detta markerade vår återkomst till det vattendrag där vår resa började, den sista etappen av vår världsomsegling och de sista veckorna ombord som en familj på fem personer innan vår äldsta åker till college. En betydelsefull händelse som på lämpligt sätt bevittnades av en monumental skapelse.
För familjen Totem markerade transiteringen av Panamakanalen den avslutande etappen av en resa runt jorden
Tips för en smidig kanalgenomfart
– Håll däcken fria. Flytta eller stuva föremål för att hålla området runt bog- och akterklamparna så fritt som möjligt.
– Se till att alla farleder är rättvända vid start. Att leda om tar tid som du kanske inte har om strömmarna börjar snurra flotten.
– De bakre linorna tog mest belastning. Överväg att dra dem till en vinsch i sittbrunnen med akterklampan som guide för att ge bättre kontroll och mekanisk fördel.
– Förbered linhanterarna väl. Håll ett besättningsmöte. Se till att de förstår hur viktigt det är att vara uppmärksamma: de ska inte förvänta sig att kunna använda en GoPro eller lägga upp inlägg på sociala medier under transporten.
– Upprepa instruktioner från rådgivaren. Det bekräftar att du har hört och reagerar på den åtgärd som efterfrågas. Det kan tjäna till att klargöra rådgivarens intentioner när han/hon ger snabba instruktioner.
– Engagera din rådgivare. Prata igenom manövrer i förväg, be om förtydliganden om nästa steg och förstå åtgärder som de vill att du ska vidta innan de behöver ske.
– VAR UPPMÄRKSAM! Den ledande rådgivaren (som inte nödvändigtvis är på din båt) kan uppmana till snabba motor- och/eller styrändringar.