James J. Heckman zasvětil svůj profesní život pochopení původu hlavních sociálních a ekonomických problémů souvisejících s nerovností, sociální mobilitou, diskriminací, vytvářením dovedností a regulací a navrhování a hodnocení alternativních strategií řešení těchto problémů. Jeho práce má kořeny v ekonomii, ale aktivně spolupracuje napříč obory, aby se dostal k jádru hlavních problémů. Jeho nedávný interdisciplinární výzkum vývoje člověka a formování dovedností v průběhu životního cyklu vychází z ekonomie, psychologie, genetiky, epidemiologie a neurovědy a zkoumá původ nerovnosti, determinanty sociální mobility a souvislosti mezi jednotlivými fázemi životního cyklu, počínaje dělohou.
Heckman získal bakalářský titul (1965) z matematiky na Colorado College a magisterský (1968) a doktorský titul (1971) z ekonomie na Princetonské univerzitě. Od roku 1973 působí na katedře ekonomie Chicagské univerzity. Byl jedním ze zakladatelů Harrisovy školy veřejné politiky, kde také působí. Od roku 1991 působí jako výzkumný pracovník v American Bar Foundation a je rovněž jmenován na Právnické fakultě Chicagské univerzity. V květnu 2014 založil na Chicagské univerzitě Centrum pro ekonomii lidského rozvoje, které vede.
V roce 2000 se Heckman podělil o Nobelovu cenu za ekonomii za práci v oblasti mikroekonometrie diverzity a heterogenity a za vytvoření solidního kauzálního základu pro hodnocení veřejné politiky. Za svou práci obdržel řadu dalších ocenění, mimo jiné v roce 1983 medaili Johna Batese Clarka udělovanou Americkou ekonomickou asociací, v roce 2005 cenu Jacoba Mincera za celoživotní dílo udělovanou Společností ekonomie práce, v letech 2005 a 2007 cenu Dennise Aignera za aplikovanou ekonometrii udělovanou časopisem Journal of Econometrics, v roce 2006 medaili Ulysses udělovanou University College Dublin, v roce 2007 cenu Theodora W. W. Schultz Award od American Agricultural Economics Association, Zlatou medaili prezidenta Italské republiky, kterou udělil Mezinárodní vědecký výbor Centra Pio Manzú v roce 2008, cenu Distinguished Contributions to Public Policy for Children od Society for Research in Child Development v roce 2009 a Frischovu medaili od Econometric Society v roce 2014 za nejvýznamnější článek v oblasti aplikované ekonomie publikovaný v časopise Econometrica v předchozích pěti letech. Je čerstvým držitelem ocenění NIH MERIT.
Je členem Národní akademie věd USA; členem Americké filozofické společnosti; členem Americké akademie umění a věd; Americké asociace pro rozvoj vědy; Ekonometrické společnosti; Společnosti ekonomie práce; Americké statistické asociace; Mezinárodního statistického institutu a Národní akademie vzdělávání. Obdržel řadu čestných titulů, naposledy v roce 2013 od University College London, a je zahraničním členem Academica Sinica a Brazilské akademie věd.
V současné době je spoluredaktorem časopisu Journal of Political Economy. Publikoval více než 300 článků a 9 knih. Jeho nejnovější knihou je The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Aktivně se podílí na provádění a vedení empirického a teoretického výzkumu v oblasti rozvoje dovedností, nerovnosti a sociální mobility.
.