James J. Heckman a consacré sa vie professionnelle à comprendre les origines des principaux problèmes sociaux et économiques liés à l’inégalité, à la mobilité sociale, à la discrimination, à la formation des compétences et à la réglementation, et à concevoir et évaluer des stratégies alternatives pour résoudre ces problèmes. Son travail est ancré dans l’économie, mais il collabore activement avec d’autres disciplines pour aller au cœur des grands problèmes. Ses récentes recherches interdisciplinaires sur le développement humain et la formation des compétences au cours du cycle de vie s’appuient sur l’économie, la psychologie, la génétique, l’épidémiologie et les neurosciences pour examiner les origines des inégalités, les déterminants de la mobilité sociale et les liens entre les étapes du cycle de vie, en commençant par l’utérus.
Heckman est titulaire d’une licence (1965) en mathématiques du Colorado College et d’une maîtrise (1968) et d’un doctorat (1971) en économie de l’Université de Princeton. Il travaille au département d’économie de l’université de Chicago depuis 1973. Il a été l’un des fondateurs de la Harris School of Public Policy, où il est également nommé. Depuis 1991, il est chargé de recherche à l’American Bar Foundation et occupe également un poste à la Law School de l’université de Chicago. En mai 2014, il a lancé le Center for the Economics of Human Development à l’Université de Chicago qu’il dirige.
En 2000, Heckman a partagé le prix Nobel d’économie pour ses travaux sur la microéconométrie de la diversité et de l’hétérogénéité et pour avoir établi une base causale solide pour l’évaluation des politiques publiques. Il a reçu de nombreux autres prix pour ses travaux, notamment la médaille John Bates Clark de l’American Economic Association en 1983, le prix Jacob Mincer pour l’ensemble de ses réalisations en 2005 de la Society of Labor Economics, le prix Dennis Aigner 2005 et 2007 pour l’économétrie appliquée du Journal of Econometrics, la médaille Ulysse de l’University College de Dublin en 2006, le prix Theodore W. Schultz de l’American Agricultural Economics Association, la médaille d’or du président de la République italienne, décernée par le comité scientifique international du Centre Pio Manzú en 2008, le Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award de la Society for Research in Child Development en 2009, et la médaille Frisch de l’Econometric Society en 2014 pour le meilleur article en économie appliquée publié dans Econometrica au cours des cinq années précédentes. Il a récemment reçu un prix NIH MERIT.
Il est membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, membre de la Société philosophique américaine, membre de l’Académie américaine des arts et des sciences, de l’Association américaine pour l’avancement des sciences, de la Société d’économétrie, de la Société d’économie du travail, de l’Association statistique américaine, de l’Institut international de statistique et de l’Académie nationale de l’éducation. Il a reçu de nombreux diplômes honorifiques, le plus récent de l’University College London en 2013, et est membre étranger de l’Academica Sinica et de l’Académie des sciences du Brésil.
Il est actuellement corédacteur du Journal of Political Economy. Il a publié plus de 300 articles et 9 livres. Son livre le plus récent est The Myth of Achievement Tests : The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Il s’engage activement à mener et à orienter des recherches empiriques et théoriques sur le développement des compétences, les inégalités et la mobilité sociale.